El exministro Villegas estuvo al frente de la cartera de Defensa (2015-2018) gran parte del segundo mandato de Juan Manuel Santos, luego de haber sido embajador en Estados Unidos (2013-2015) y negociador en la mesa de diálogos con las Farc en La Habana desde 2012. Cuando viajó a Cuba estaba recién nombrado en la junta directiva de Ecopetrol, renunció a la presidencia del Consejo Gremial Nacional y llevaba 16 años al frente de la Asociación Nacional de Industriales (Andi), en la que estuvo hasta 2013.

En 1991 intentó llegar al Senado con el partido Liberal pero no lo logró. Ya había sido gobernador de su natal Risaralda (1985-1986), designado por el presidente Belisario Betancur; había hecho carrera en la Cancillería desde 1980 hasta ser secretario general (1984-1985) y viceministro (1987-1989) y había trabajado en la embajada en Francia, el Ministerio de Desarrollo, el Seguro Social, el Fondo Nacional del Ahorro y el sector financiero vinculado a la Federación de Cafeteros, en la que llegó a secretario general (1986-1987).