El expresidente Gaviria estuvo al frente del país entre 1990 y 1994. En su gobierno se dio paso a la apertura económica neoliberal y se convocó a la Asamblea Constituyente que dio origen a la Carta de 1991. A su salida del cargo se posesionó como secretario general de la Organización de Estados Americanos (OEA) y se quedó por dos periodos (1994-2004). Volvió al país en 2005 y fue nombrado director del partido Liberal, renunció en 2009 (aunque siguió manejando los hilos) y regresó en 2017.

Antes de ser presidente fue ministro de Hacienda (1986-1987) y de Gobierno (1987-1989) de Virgilio Barco. Había entrado a la política como concejal de su natal Pereira en 1970, de donde pasó a ser representante a la Cámara por Risaralda en 1974, alcalde de la ciudad en 1976 y viceministro de Desarrollo Económico en 1978. Además, dirigió el diario local La Tarde.