En el gobierno de Juan Manuel Santos, Pardo fue primero ministro de Trabajo (2011-2014) y luego alto consejero para el Posconflicto, los Derechos Humanos y la Seguridad (2015-2018). También fue designado por el presidente como alcalde encargado de Bogotá (2014) mientras estuvo suspendido Gustavo Petro y, con este impulso, aspiró por el partido Liberal a ocupar el cargo en las elecciones de 2015.

Además, se había lanzado a la Presidencia por esa colectividad en 2010 y fue precandidato en la consulta de 2006. En ese entonces era senador, pues en 2002 fue electo por el partido Cambio Radical pero luego se pasó al liberalismo por desacuerdos con el gobierno de Álvaro Uribe por la Ley de Justicia y Paz para la desmovilización de las AUC. También había sido consejero (1990-1991) y luego ministro de Defensa, el primer civil en ese cargo (1991-1994), en el mandato de César Gaviria y uno de sus asesores en la Secretaría General de la OEA (1996-1998); director del Plan Nacional de Rehabilitación (1986-1987) y consejero para la Paz (1987-1990) del presidente Virgilio Barco.

Además fue director de los noticieros RCN y CM& a finales de los 90 y antes de meterse a la política hizo carrera como académico en la Universidad de los Andes, donde llegó a dirigir el Centro Interdisciplinario de Estudios sobre el Desarrollo (Cider).