El médico cirujano Palacio Betancourt fue ministro de Protección Social, un cargo en el que el gobierno de Álvaro Uribe unificó las carteras de Salud y Trabajo, de 2003 a 2010. Salió salpicado por el escándalo de la 'Yidispolítica', en el que funcionarios de esa administración entregaron dádivas a congresistas como Yidis Medina para que votaran a favor o se abstuvieran en el trámite para que se aprobara la reelección presidencial en beneficio del entonces mandatario. En 2015 fue encontrado culpable y condenado a seis años y medio de prisión por la Corte Suprema de Justicia, de los cuales pagó cuatro por rebajas de buen comportamiento, estudio y trabajo. Salió libre en 2018.

Antes de su nombramiento en el gabinete, había sido asesor del exministro Juan Luis Londoño, tanto en Protección al comienzo de la presidencia de Uribe como en Salud con César Gaviria.