En mayo de 2021, en uno de los peores momentos de la segunda ola de la pandemia de Covid-19 en la región, un médico cirujano argentino con experiencia en temas de obesidad puso en marcha una asociación de carácter científico en favor del vapeo, mediante una videoconferencia. Desde su casa, en la provincia de Corrientes, Diego Joaquín Verrastro presentó en sociedad a la Red Latinoamericana por la Reducción de Daños Asociados al Tabaquismo (RELDAT), que se definió como un grupo de doctores, científicos y profesionales sociosanitarios preocupados por la salud pública de millones de personas que tienen dependencia a la nicotina.

El doctor Verrastro había escogido una fecha significativa: el Día Mundial sin Tabaco. Varios de sus integrantes lo acompañaron en un coloquio regional: desde México el físico Roberto Sussman, desde Chile el cardiólogo Hernán Prat, desde Ecuador el farmacólogo Enrique Terán y desde Nueva Zelanda, la química farmacéutica colombiana Eliana Golberstein. La grabación está disponible en YouTube y dura alrededor de tres horas. Se plantea como un debate, pero es en esencia una defensa de los vaporizadores como la alternativa más efectiva para abandonar el cigarrillo convencional. 

En la transmisión todos enfilan una crítica hacia la Organización Mundial de la Salud (OMS) por no tomar en cuenta los “exitosos” casos de Suecia, Japón y Reino Unido para reducir la adicción al tabaco reemplazandolo con vapeadores. “Está mirando para otro lado”, dice Verrastro, de barba y cabello gris. Con el tiempo esa mirada negativa hacia la OMS solo se hará más profunda, al punto de sospechar de cualquiera de sus estudios y posturas. 

Para los miembros de RELDAT, la “tercera vía”, como llaman al vapeo, es la gran solución a los 8 millones de muertos al año por tabaquismo. Muy por encima de las otras rutas: el tabaco calentado, parches y chicles de nicotina, tabletas y el snus, bolsitas de tabaco picado que se colocan debajo del labio superior. “La gente debe convencerse informándose. No con formas autoritarias o regulaciones drásticas”, afirmó Roberto Sussman. Verrastro complementó: “La información correcta y precisa te da libertad de elegir lo que mejor te haga y ser una persona que decide por sí misma”. Ese ha sido el principal propósito de RELDAT desde su nacimiento: reforzar la idea de que por tratarse de profesionales de la salud sus opiniones tienen validez y autoridad. 

El argentino Diego Joaquín Verrastro, presidente de RELDAT hasta la actualidad, clausuró el coloquio inaugural con una afirmación en aras de la transparencia: aseguró que no reciben pago alguno por haber formado esta red y que son, básicamente, profesionales ad honorem que desean que las personas con dependencia a los cigarrillos dejen de usarlos. “Quiero recalcar que RELDAT no percibe ningún aporte económico de ninguna industria tabacalera, ni de cigarrillos electrónicos, ni de farmacéuticas. Tampoco de entidades filantrópicas ni de control de tabaco. Los profesionales convocados lo hacemos porque realmente creemos en la tercera vía. Además nuestra red no posee ninguna cuenta bancaria. No hay forma de recibir ningún aporte económico”, remarcó.

Una fotografía tomada en el Global Forum on Nicotine de 2023 en la que aparecen cinco integrantes de RELDAT, entre ellos Diego Verrastro (terno gris) y Roberto Sussman (camisa a cuadros).

Al no contar con personería jurídica, no hay forma de dar seguimiento a los movimientos financieros de RELDAT. Pero, al mismo tiempo, en su página web se indica que cada miembro responde por sus gastos y, cuando revisamos sus perfiles con detenimiento, hallamos que varios poseen estrechos vínculos con organizaciones financiadas por una fundación que patrocina la industria tabacalera. Varios tienen conexiones con el Centro de Excelencia para la Aceleración de la Reducción de Daños (CoEHAR) de la Universidad de Catania (Italia), que desde 2018 ha recibido financiamiento de la Fundación por un Mundo Libre de Humo patrocinada por Philip Morris International, al igual que la Red Internacional de Organizaciones de Consumidores de Nicotina (INNCO, por sus siglas en inglés), la Asociación de Reducción de Daños del Tabaquismo (ARDT Iberoamérica) y el Global Forum on Nicotine (GFN). 

Aunque los integrantes de RELDAT intentan desmarcarse de los activistas y los comerciantes del vapeo, como si caminaran por cuerdas separadas, los hechos los desmienten. Nuestra investigación nos acerca a un hecho que el doctor Diego Verrastro no ha querido aceptar: que desde 2019 es el dueño de una tienda de vapeo a puerta cerrada llamada Buddha Vape, cuya dirección es la misma de su casa, consultorio y de un negocio anterior llamado WaterRower. De hecho, en las redes sociales de Buddha Vape existe un tutorial de cómo llegar a este lugar, ya que en Argentina la venta y promoción de los vaporizadores está prohibida desde el 2011, lo que ha dado lugar a un mercado negro. 

Verrastro, quien se negó a darnos una entrevista y a responder un cuestionario, se muestra activamente en las cuentas de la tienda cuyo logo es un buda exhalando. Ha realizado sorteos de equipos electrónicos, atomizadores y resistencias artesanales. Él mismo aparece vapeando en un video. Lo curioso es que el cirujano de 54 años contaba con un perfil en la plataforma 10times.com donde figuraba como el dueño de Buddha Vape, pero lo borró después del 20 de noviembre de 2023 tras enterarse de este reportaje. 

Imágenes de un video del doctor Diego Verrastro vapeando en su tienda Buddha Vape en Buenos Aires, donde realizó un sorteo algunos productos, en mayo de 2023. / Capturas de video publicado en Instagram

Además del conflicto ético que supone ser un doctor y un comerciante de cigarrillos electrónicos, Verrastro acostumbra participar en foros y conferencias en Europa y América Latina para divulgar las “bondades” del vapeo, como por ejemplo el Seminario Sudamericano sobre Reducción de los Daños del Tabaco (THR), en Sao Paulo. 

En el documental #SAFER, una serie que exalta el papel de quienes “luchan” por alternativas de reducción de daños a pesar de la prohibición de sus países, Verrastro tiene un rol importante en el episodio de Argentina. Esta producción fue dirigida por Jeffrey Zamora, presidente de ARDT Iberoamérica y Asovape Costa Rica, y recibió apoyo financiero de Knowledge-Action-Change (KAC), la empresa británica que otorga becas a promotores del vapeo y recibe dinero de la Fundación para Un Mundo Libre de Humo, e INNCO, organización que también recibe recursos de la misma fundación patrocinada por Philip Morris International. 

En el episodio dedicado a los argentinos, lanzado en febrero de 2023, Verrastro y Juan Facundo Teme, presidente de Asovape Argentina, ensayan una charla para justificar sus negocios con el vapeo, aun cuando sea ilegal. Sin sonrojarse se ponen al nivel del santo popular Gaucho Gil y de Robin Hood, la leyenda del noble inglés que roba a los ricos para dárselo a los pobres. En este caso, los adictos al tabaco en busca de salvación.

Sussman, el mexicano del grupo

Otro de los integrantes de RELDAT es Roberto Sussman, doctor en física e investigador de la Universidad Nacional de México (UNAM). Vapea desde hace siete años y una vez por semana fuma puro o pipa. Es la licencia que dice permitirse al ser un exfumador. 

Sussman es presidente de Pro Vapeo México, una asociación civil sin fines de lucro y miembro activo de INNCO cuyos fondos, como hemos visto a lo largo de este especial, provienen de la industria tabacalera. En México, la ley no permite la comercialización ni la venta de los cigarrillos electrónicos, pero sí está permitido su uso. 

El doctor en física Roberto Sussman, integrante de RELDAT, vapeando en una entrevista publicada en Youtube en 2019. / Captura de video publicado en YouTube

Cada vez que habla de su activismo, Sussman se coloca como un pensador que va contra la corriente y se enfrenta a la leyenda negra que rodea al cigarrillo electrónico. “Como científico tengo el entrenamiento para verificar lo que dicen las autoridades y los médicos malinformados. Hay que ser selectivo con las fuentes”, acostumbra decir. Sin embargo este hombre de la ciencia ha dicho en varias entrevistas que “no existe ningún riesgo para los vapeadores pasivos”. Pero hasta ahora no ha podido determinarse que quienes comparten el mismo espacio y aspiran las mismas sustancias no se ven afectados. 

Sussman ha escrito artículos académicos junto al italiano Riccardo Polosa, fundador de CoEHAR, otro de los centros que recibe dinero de la Fundación por un Mundo Libre de Humo desde 2018. Polosa, por cierto, ha revelado haber trabajado como consultor para la British American Tobacco, así como haber colaborado con científicos de la industria tabacalera. 

Este investigador mexicano también ha publicado un artículo en coautoría con el cirujano José Manuel Mier y el griego Konstantinos Poulas. Ambos tienen conflictos de interés con las tabacaleras. Sussman ha sido también ponente en las últimas cuatro ediciones del Global Forum on Nicotine. En un panel de 2023 sostuvo que las barreras del vapeo se deben a “argumentos políticos y no a argumentos científicos”. 

Sussman enarbola el mentado estudio del Reino Unido que concluyó que vapear es 95% menos dañino que fumar. Un estudio financiado por organizaciones ligadas a tabacaleras y autores con conflictos de interés, tal y como lo hemos evidenciado en otro artículo. Esta cifra se ha convertido en una mentira que de tanto repetirse se da por verdadera. 

En su defensa cerrada hacia el vapeo, Sussman afirma que todos los días consumimos sustancias que podrían catalogarse como tóxicas.  Pero que, como son en dosis bajas, no suponen un daño para nuestra salud. Esa misma lógica la traslada a los cigarrillos electrónicos. A pesar de esas inconsistencias, la Asociación de Distribuidores, Empresarios y Vapeadores de Costa Rica (Asvape), que integraba Jeffrey Zamora, financió en 2020 un viaje de Sussman al país centroamericano en su condición de experto. 

Sussman es, además, articulista constante de Vaping Today, un espacio digital que funciona como caja de resonancia del entramado de instituciones que dice no tener nexos con la industria tabacalera, lo cual es debatible cuando se les sigue la pista. Los miembros y redactores de Vaping Today son actores importantes de organizaciones con vínculos con la industria del tabaco e incluso son empresarios de vapeadores. Uno de ellos es Jorge Palma, presidente de Asovape Perú, miembro de ARDT Iberoamérica y gerente de Vape Nation SAC, dedicada a la venta de cigarrillos electrónicos y otros productos de administración de nicotina.  

Desmejorado en su estado de salud en el último tiempo, Roberto Sussman continúa con su activismo. “Toda tecnología innovadora recibe rechazo. Desconfíen de la información que proviene de los Estados Unidos”, clama. Sus opiniones no parecen haber sido vacunadas contra la desinformación.

Vaping Today, el megáfono de la red

Cuando revisamos 37 artículos de Vaping Today publicados entre enero y noviembre de 2023, identificamos que este espacio suele compartir notas pro vapeo y que se opone a las regulaciones que ha puesto Estados Unidos y a cualquier norma que prohíba el uso de vapeadores. Parte de su contenido es difundir los eventos del Global Forum on Nicotine y los testimonios de voceros de organizaciones como Asovape. Su narrativa se enfoca también en desacreditar a la Organización Mundial de la Salud por su postura crítica sobre los vapeadores.

En varias oportunidades, este periódico digital ha publicado cartas de RELDAT a los gobiernos que promueven regulaciones que prohíben los vapeadores. En julio de 2021, esta red le envió una carta al presidente de Panamá, Laurentino Cortizo, para oponerse al proyecto de ley 178 que prohíbe el uso y comercialización de vaporizadores, calentadores de tabaco y similares con el argumento de que no hay evidencia científica que sustenta esta legislación y que fomenta el mercado negro. Ese mismo año, tan solo un mes después, RELDAT envió otra carta, esta vez al Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, por su desacuerdo con la nueva ley antitabaco. Esta ley prohíbe el consumo de cualquier forma de tabaco en todo el espacio público, lo que incluyó a los dispositivos electrónicos como los vaporizadores.

RELDAT ha enviado también una carta abierta a los gobiernos de América Latina y el Caribe exigiendo que promuevan el uso del vapeador porque es menos riesgoso que el cigarrillo tradicional y es la forma más sencilla para dejar de fumar. Esta comunicación también ha sido destacada por Vaping Today, cuya producción ejecutiva está a cargo de la consultora Kramber Designs, de propiedad de Francisco Ordóñez, fundador y presidente de Asovape Colombia. 

Eliana, la química colombiana

Otra de las fundadoras de RELDAT, la colombiana nacionalizada neozelandesa Eliana Golberstein, dice no haber sido una adicta al cigarrillo, pero sí una víctima directa del tabaquismo: su madre fumaba mientras estaba embarazada de ella. Golberstein se recibió de química farmacéutica “con la intención de hallar la manera de darle más vida” a su madre. Cuenta que así llegó al vapeo: en ese rastreo de soluciones. 

Sin embargo, a medida que pasó el tiempo fue adquiriendo poder en la industria. Golberstein ha trabajado en empresas que se dedican a la fabricación de vapeadores como Myriad Pharmaceuticals y Vapo, ambas de Nueva Zelanda. En la primera fue responsable de laboratorio y producción e integró el departamento de Asuntos Científicos y Normativos de la compañía. En la segunda alcanzó a representar a la marca en reuniones con la Autoridad Reguladora del Vapeo (VRA) de Nueva Zelanda. 

Eliana Golberstein, cofundadora de RELDAT y química farmacéutica que ha trabajado para fabricantes de vapeadores. / Foto: Tobacco Reporter  

Esta química farmacéutica con estudios en administración también ha declarado ser una miembro activa de diversas coaliciones provapeo alrededor del mundo. En 2020 se integró a UKVIA, una organización sin fines de lucro en Reino Unido, compuesta por fabricantes independientes y las cuatro principales empresas tabacaleras: Japan Tobacco International, British American Tobacco, Philip Morris International e Imperial Tobacco. El director general de UKVIA, John Dunne, trabajó durante doce años para Altria, la multinacional estadounidense, matriz de Philip Morris. 

En septiembre de 2023, UKVIA anunció formalmente que todas sus membresías con las empresas tabacaleras habían finalizado y que no aceptarán nuevas solicitudes de empresas de vapeo cuya propiedad total o parcial provenga de tabacaleras. 

Golberstein ha participado también en megaeventos como el Global Forum on Nicotine y ha escrito artículos académicos junto al mexicano Roberto Sussman y el fundador de CoEHAR, el italiano Riccardo Polosa. En 2021, la publicación de su artículo “Modelado de la transmisión aérea de patógenos (incluido el virus SARS-CoV-2) a través de emisiones de aerosoles de cigarrillos electrónicos” fue financiada por el Departamento de Medicina Clínica y Experimental de la Universidad de Catania.  

En 2022, el trío publicó otra investigación denominada “Modelado analítico y evaluación de riesgos de transmisión aérea del virus SARS-CoV-2 a través de expiraciones de vapeo en microambientes compartidos”. Su propósito era que los nuevos usuarios perdieran el temor a vapear, en una época tan delicada como la pandemia. En el paper científico, Golberstein admite tener conflictos de interés por su vínculo laboral con la compañía de cigarrillos electrónicos Myriad Pharmaceuticals y por haber trabajado para las farmacéuticas Glaxosmithkline y Genomma Lab y, además, conformar el comité de VTANZ y UKVIA. 

Ghiglione, el venezolano que representa a Perú

En mayo próximo, RELDAT cumplirá tres años y ha crecido en adeptos: como consta en su página web cuenta con el apoyo de 32 firmantes de doce países. La mayor parte de sus integrantes son mexicanos, argentinos, colombianos y ecuatorianos. Pero también hay centroamericanos: de El Salvador, Costa Rica y Guatemala. No todos son doctores. También figuran bioquímicos, psicólogos conductuales, ingenieros químicos y expertos en bioética.

Perú cuenta con dos representantes en RELDAT: Andrea Reyes, una cirujana que promueve estilos de vida saludable, muy activa en redes sociales —que también respalda el uso del vapeo con el mito del 95%— y Omar Ghiglione Calderón, un venezolano de Maracaibo que reside en Lima desde hace cuatro años y medio. Ghiglione es un cirujano vascular periférico que atiende várices, úlceras y pie diabético en su consultorio privado, pero lo define el activismo: es alguien que dice haberse dedicado a derribar los mitos acerca del vapeo desde antes de aterrizar en Perú. Puerta por puerta. Tienda por tienda. 

El doctor Omar Ghiglioni en una charla en Panamá realizada en noviembre de 2023. / Captura de video de YouTube

Aunque no figura en la minuta, Ghiglione participó de la gestación de Asovape Perú como asesor tras el Vape South America realizado en la Costa Verde. Nunca se ha considerado un fumador dependiente de la nicotina, pero se refugió un semestre en los cigarrillos por la crisis económica de su país hasta que un amigo doctor le habló de los vapeadores. Ahora vapea interdiario y cuando las semanas se recargan de trabajo hasta tres veces al día. Cada vez en un tiempo aproximado de diez minutos. “Lo comparo con el yoga, porque requiere un control de la respiración”, cuenta por teléfono. 

“Cuando me dicen que lo han intentado todo les explico que el vapeo no hace daño a los pulmones y les hago una receta para que les vendan productos de vaporización. Mi recomendación para un fumador es que vaya directamente con sales de nicotina en productos descartables para que pueda botar el cigarrillo de inmediato. Estos productos tienen un alto contenido de nicotina, pero irá bajando, desarrollará una tolerancia inversa y necesitará cada vez menos. Además la nicotina podrá ser adictiva, pero no genera daño”, señala el doctor Ghiglione como si no hubiera abundante evidencia científica de los daños que causa la nicotina en el organismo.

Ghiglione niega que los vaporizadores sean un punto de entrada para el cigarrillo, así como un auge en los adolescentes por su gama de sabores y diseños modernos. “Los que lo intentan usar se aburren. Eso es falso. Su único uso de larga data es cuando se usa como herramienta efectiva para dejar de fumar”, afirma. Cuando le citamos el caso de Estados Unidos, donde las autoridades sanitarias han registrado una epidemia de vapeo en la población más joven—hecho recogido en más de un documental—, el doctor los descalifica sin mayor sustento, básicamente por oponerse a su movimiento. 

A fines de noviembre, la cúpula de RELDAT había anunciado un desayuno con periodistas en el marco de la COP10 en Panamá. Como se sabe, las organizaciones provapeo que tienen nexos con la industria tabacalera son excluidas del evento por una decisión de las partes del tratado antitabaco. Pero aun así asisten y buscan influir concertando citas con funcionarios públicos de los diversos países y pactando encuentros con la prensa. Tras la postergación de la cumbre, los ponentes de RELDAT no se hicieron presentes, pero sí los miembros de la Asociación por la Reducción de Daños del Tabaquismo (ARDT), la organización que agrupa a los capítulos de Asovape en cada país. Ghiglione asistió con los costos pagados por ARDT, según contó en una entrevista para este reportaje.  

Respecto al financiamiento, este doctor se contradice: por un lado niega la intromisión de las tabacaleras, pero a su vez admite que es muy difícil que no esté su mano invisible. “Es muy raro conseguir una industria que esté libre de tabaco. Las tabacaleras, las grandes transnacionales con mucho dinero, invierten en industrias que no tienen nada que ver con ellos para diversificarse…nosotros como asociación intentamos evitar su influencia”. La conversación con Ghiglione fue fluida hasta que un día tras hacerle unas consultas posteriores nos acusó de falta de objetividad después de revisar algunas publicaciones donde ponemos en duda su política de reducción de daños y las investigaciones con que los avalan. Si algo ha quedado en evidencia es que RELDAT no puede desconocer que sus miembros además de médicos son activistas y comerciantes. Si Ghiglione receta, Verrastro tiene su propia tienda. Hombres de bata blanca al servicio del vapeo.

Investigación: Alexandra Shimabukuro, Jason Martínez, Alicia Tovar, Renzo Gómez y Fabiola Torres (Salud con lupa) / Ana María Saavedra, Sharon Mejia y Alexander Campos (Colombiacheck)

*Este reportaje ha sido desarrollado como parte de un proyecto periodístico liderado por Salud con lupa con el financiamiento de  Vital Strategies en nombre de Bloomberg Philanthropies. Su contenido es de responsabilidad exclusiva de los autores y bajo ninguna circunstancia debe considerarse que refleja las posiciones de los donantes*.