Abogado chileno, Vivanco es el director para las Américas de la ONG internacional Human Rights Watch (HRW) desde 1994 y el fundador del Centro por la Justicia y el Derecho Internacional (Cejil), que creó en 1990 para denunciar violaciones a los derechos humanos. También trabajó como asesor y abogado de la Comisón Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) luego de terminar su maestría en Derecho de la Universidad de Harvard.