Una foto de la ambientalista sueca Greta Thunberg aparece en una publicación de Facebook en la que se dice que ella “invitó a los chinos a dejar de usar palillos para salvar los árboles”. Según el mismo mensaje, “los chinos le han pedido a ella y a sus amigos que vuelvan a la escuela, donde aprenderán que los palillos en China están hechos de bambú, ¡y el bambú en China es una hierba! Los chinos también invitaron a Greta y a sus amigos a no limpiarse el trasero con papel higiénico ¡porque está hecho de árboles!”.

El mensaje fue reportado como una posible noticia falsa por los usuarios de la red social, de manera que entró a su programa de verificación de datos independiente (3PFC). Ya que Colombiacheck es uno de los medios que forman parte de esa alianza, tiene acceso a una herramienta donde aparecen los contenidos sospechosos señalados por la gente.

En este caso, la atribución de esas palabras a la activista efectivamente es falsa. No hay ningún registro que confirme ese supuesto pronunciamiento. Por el contrario, desinformaciones similares que circulan al menos desde enero de 2020 han sido desmentidas desde marzo del mismo año por verificadores en diferentes países e idiomas.

Entre quienes han llegado a esta conclusión están Maldita de España, Snopes de Estados Unidos, Reuters del Reino Unido, Faktisk de Noruega, Aktuellt Fokus, justamente de Suecia, y Factcheck de Kirguistán. Incluso el equipo de comunicaciones de Thunberg le respondió a la agencia francesa AFP que ella “nunca hizo tal declaración”.

La mayoría de las verificaciones coinciden en que, al buscar esta desinformación en inglés con los términos “Greta Thunberg” y “chopsticks” (“palillos chinos”) en Google, el resultado más antiguo es un trino de la usuaria @Geoloong del 14 de enero de 2020. Sin embargo, el mensaje apenas ha sido retrinado siete veces en 20 meses.

Por otro lado, Snopes encontró la historia en el portal humorístico Joe-ks.com (según su sección de preguntas frecuentes, el nombre del sitio es una variación de la palabra ‘joke’, que significa ‘broma’ en inglés, con el nombre de su creador, Joe). Esta página no tiene fecha de publicación, pero Colombiacheck usó una búsqueda avanzada de Google para comprobar que el artículo existe al menos desde el 13 de enero de 2020, un día antes de la publicación en Twitter.

La sátira o humor es una de los tipos de desórdenes informativos identificados por la investigadora Claire Wardle, fundadora de la iniciativa de verificación First Draft. En estos casos, algunas audiencias confunden este tipo de contenidos con intenciones humorísticas como verdaderos, compartiéndolos sin intención de dañar o confundir.

Una consulta por las noticias reales que había sobre la joven por esos días da cuenta de la expectativa por su aparición ante el Foro Económico Mundial de Davos, Suiza, que empezaría el 21 de enero. También se hablaba sobre su reclamo al tenista Roger Federer por aceptar financiación de un banco ligado a la explotación de combustibles fósiles.

Esa misma semana, apareció una pregunta sobre la desinformación en la red social Quora: “¿Qué piensan de que Greta Thunberg pida a China prohibir los palillos?”. La respuesta más antigua es del 16 de enero de 2020. En ella, el usuario Ryan Hart afirmaba que no había encontrado ninguna fuente de esa supuesta afirmación y señalaba que en China ya existía presión desde hacía al menos una década para prohibir los palillos de un solo uso.

Según explicó, “aunque el bambú crece muy rápido, están llegando de forma acelerada al punto en el que no lo podrán cultivar con la velocidad suficiente para satisfacer la demanda”. En efecto, una nota de la BBC en 2006 ya informaba sobre la creación de un impuesto a esos productos en el país asiático y señalaba que “han sido un objetivo de los ambientalistas chinos durante mucho tiempo”.

A pesar de esto, el comentario más popular sobre la pregunta de Quora es de un usuario chino que la respondió con indignación el 4 de abril de 2020. “¿Por qué no les pidió primero a los países occidentales que dejen de usar tenedores y cuchillos?”, reclamó, con el argumento de que la producción del acero con el que se fabrican algunos de estos cubiertos consume más recursos y genera más gases de efecto invernadero que la madera.

Lo que pasó entre enero y abril fue que la desinformación se difundió mucho más en sitios de internet de Rusia. Los términos “palillos chinos” y “Greta Thunberg” en ruso todavía arrojan varios de esos resultados en Google (1, 2, 3, 4, 5, 6), incluyendo una publicación de marzo de 2020 en la red social Pikabu, similar a la estadounidense Reddit, que fue marcada como falsa por los moderadores de contenido de la plataforma. También hay uno de Kazajistán.

Fue así como la falsedad pasó de una broma y un trino con apenas 30 interacciones a la difusión mundial. Varias de estas páginas rusas enlazan como fuente al portal Social Media News (SM), pero llevan a artículos que ya no existen. Una de estas direcciones sí contiene un título que coincide con el que usaron algunos de los blogs: “Greta Thunberg sugirió que los chinos abandonen tradiciones centenarias”.

En cambio, otra de las páginas de SM supuestamente relacionadas resultó ser una receta para una ensalada, según lo que encontraron otros verificadores. Colombiacheck probó el enlace, pero ahora también está roto.

Finalmente, hay que decir que las imágenes que acompañan esta historia falsa, incluida la del mensaje reportado en Facebook 3PFC, provienen del discurso que dio Thunberg en la Cumbre de Naciones Unidas sobre la Acción Climática de 2019. El trino del 14 de enero de 2021 incluso utiliza una animación GIF con la famosa frase que pronunció ese día: “¡Cómo se atreven!”.

No sobra decirlo: en esa intervención de cuatro minutos y medio no hubo ni una sola palabra sobre los palillos chinos.

Una búsqueda avanzada en Twitter muestra que las críticas de Thunberg a China en realidad tienen que ver con sus elevadas emisiones de gases de efecto invernadero, las más altas del mundo. Eso sí le ha traído críticas desde ese país.

“Sí, China está clasificada como una nación en desarrollo por la Organización Mundial del Comercio, ellos fabrican muchos de nuestros productos, etcétera. Pero eso, por supuesto, no es excusa para arruinar nuestras condiciones de vida presentes y futuras. No podemos resolver la crisis climática a menos que China cambie drásticamente su curso”, trinó la joven el 8 de mayo de 2021.

As CO2 emissions stay in the atmosphere up to 1000years we of course need to look at historic emissions and in context to population and emissions per capita. And developed nation must lead so others can raise their living standards. As I say all the time. pic.twitter.com/pBhcpbtTUr

— Greta Thunberg (@GretaThunberg) May 8, 2021

El diario Global Times, medio propagandístico a favor del gobierno chino, respondió con un artículo en el que recogía opiniones en línea contra la joven. Según el reporte, “la criticaron por su ‘hipocresía’, afirmaron que era una ‘activista ambiental selectiva’ y ‘con doble estándar’. Muchos también dijeron que era una ‘mascota’ de los políticos occidentales”. A pesar de esto, ni siquiera allí se hace mención de las supuestas críticas a los palillos.

Thunberg nunca hizo la supuesta invitación a dejar de utilizar esos tradicionales utensilios, por lo que las publicaciones que le atribuyen ese pronunciamiento son falsas. Su enfrentamiento con las autoridades chinas es mucho más profundo.