En redes sociales como Facebook (1, 2, 3) y X, se ha estado compartiendo publicaciones en las que se les atribuye a científicos de China la supuesta creación de una nueva cepa del coronavirus causante del covid-19, que supuestamente sería 100% mortal debido a su rápida afectación al cerebro de ratones.

Según estas publicaciones, este patógeno sería una mutación artificial del SARS-CoV-2 y atacó el cerebro de ratones con una composición genética similar a la de los humanos. Los cuales –dicen las publicaciones– murieron en tan solo ocho días tras la inoculación de la infección.

Colombiacheck calificó estas publicaciones en redes como falsas. Las desinformaciones tergiversan una investigación que en realidad se centró en un coronavirus descubierto en 2017, no con el causante de la pandemia por covid-19. Además, allí se estudiaron los efectos en ratones genéticamente modificados, no en humanos, y al cierre de esta verificación, el estudio no ha sido verificado por pares.

La desinformación viral

“¡Inconcebible! Nueva cepa de Covid 19 creada por los chinos es 100% letal”, dice, por ejemplo, una imagen publicada por PCT En La Noticia, informativo del canal de cable Campo TV, con cobertura en Magdalena. Además, la publicación incluye un enlace que lleva a una nota con el mismo título en el portal de ese medio.

En la imagen de redes, a este titular lo acompaña la descripción: “El planeta aún no se recupera del golpe psicológico, económico y social que dejó el coronavirus desde finales de 2019 hasta nuestros días. Sin embargo, más que recibir noticias alentadores, nos confirman del otro lado del mundo que los chinos puntualmente desde un laboratorio en Beijing, crearon la cepa Covid 19 (GX_P2V), 100% letal en experimento con roedores”.

Esta desinformación fue replicada por la página de Facebook ‘Ocaña Votando’, que se identifica como una organización política de ese municipio de Norte de Santander y tiene 2.900 seguidores. La página, que suele compartir noticias de ese y otros departamentos del país, publicó: “Científicos chinos crean una cepa mutante de coronavirus que ataca al cerebro y tiene una tasa de mortalidad del 100% en ratones”, información que atribuyó al medio Daily Mail, del Reino Unido.

Por su parte, la página de Facebook ‘Apocalipsis’ también publicó un video en el que una voz narra la misma desinformación. Además, la publicación incluye en su descripción diferentes titulares alarmistas sobre el estudio: “Alerta Global: Nuevo Virus Mortal de China Pone en Riesgo el Futuro del Planeta”, “La Amenaza Invisible: Científicos Chinos Crean Virus con Mortalidad del 100%”, “Pandemia 2.0: El Mundo al Borde de una Nueva Crisis Sanitaria por Virus Experimental”, “GX_P2V: El Virus Mortal de Laboratorio que Podría Cambiar el Destino de la Humanidad” y “Del Laboratorio a la Amenaza Global: Nuevo Coronavirus Chino Despierta Temores de Pandemia”.

Esta página se describe como un medio de comunicación y sitio web de noticias. Tiene más de 339.000 seguidores en Facebook. Sin embargo, suele compartir contenido conspiracionista sobre el fin del mundo.

La desinformación también se movió en X por @AlertaMundoNews, una cuenta con más de 941.000 seguidores, descrita como un medio de comunicación en donde se comparten noticias de todo el mundo. En su publicación se muestra exactamente el mismo texto que otras publicaciones en Facebook, también atribuido al diario británico Daily Mail. Además, incluye un enlace que lleva a una nota en su web titulada: “Científicos chinos crean cepa mutante de coronavirus letal para ratones que afecta el cerebro: Crecen temores de trasmisión a humanos”.

Este y otros titulares utilizados en las publicaciones en redes van por la misma línea de los que usaron otros medios de comunicación internacionales en español, como:

• “China creó una nueva cepa mutante de Covid-19 y temen que se convierta en una nueva pandemia”, del periódico El Cronista en México.
• “Científicos chinos crean nueva cepa de COVID-19, es más mortal que la primera”, del canal mexicano TV Azteca.
• “Un laboratorio chino crea una cepa mutante de Covid-19: el 100% de ratones del estudio muere ‘sorprendentemente’ rápido”, del medio catalán La Vanguardia.
• “Laboratorio chino creó cepa mutante de Covid-19 que registra 100% de mortalidad en ratones”, del diario financiero argentino Ámbito.
• “100% mortal: China crea y experimenta con nueva cepa ‘mutante’ del COVID-19”, del noticiero 24 Horas de la Televisión Nacional de Chile (TVN).
• “Cientifícos y militares de China crean Covid 100% mortal” (sic), del medio digital argentino Urgente 24.

Publicaciones con la misma desinformación, que comenzaron a circular a mediados de enero de este año, fueron verificadas por los aliados de EFE Verifica y Verificador, de La República.

Científicos no ‘crearon’ nueva cepa del covid-19

Lo primero a mencionar es que la desinformación se refiere a las conclusiones de un reciente estudio, publicado el 4 de enero de 2024 por investigadores de la Universidad de Tecnología Química de Pekín, titulado ‘Infección letal de ratones transgénicos ACE2 humanos causada por el coronavirus GX_P2V(short_3UTR) del pangolín relacionado con el SARS-CoV-2’.

La investigación se centra en una variante del coronavirus GX_P2V (short_3UTR), que está relacionado con SARS-CoV-2, un patógeno que se halló en pangolines en 2017 y que se hizo público por primera vez en 2020.

En este punto es importante precisar que una cepa no es igual a una variante. En el caso del SARS-CoV-2, la Organización Mundial de la Salud (OMS) explicó que si este presenta una o varias mutaciones se convierte en una variante del virus original. Pero cuando la mutación produce un cambio sustancial en su genética, entonces ya será una cepa. Por ejemplo, el SARS-CoV-2 es una de las cepas de los coronavirus.

Ahora bien, la investigación detalla que “el coronavirus GX_P2V puede causar una mortalidad del 100% en ratones humanos transgénicos ACE2” e indica que esto se puede atribuir a “una infección cerebral en etapa tardía”. Según explica el estudio, todos los ratones de laboratorio infectados con el virus fallecieron “dentro de los 7 a 8 días posteriores a la inoculación".

Sin embargo, entre las conclusiones no se menciona haber “creado” una variante mortal del SARS-CoV-2 ni dice que el patógeno que evalúa produce la covid-19. 

Los investigadores estudiaron si la variante GX_P2V(short_3UTR) actúa de manera similar al SARS-CoV-2, en cuanto a la capacidad de infección y la generación de enfermedad. Para ello, realizaron un estudio con cultivo celular y con ratones genéticamente modificados (ratones humanizados).

“Descubrimos que el clon GX_P2V(short_3UTR) puede infectar ratones hACE2, y se detectaron altas cargas virales tanto en los tejidos pulmonares como cerebrales. Esta infección provocó una mortalidad del 100% en los ratones hACE2. Suponemos que la causa de la muerte puede estar relacionada con la aparición de una infección cerebral tardía”, indica como parte del hallazgo.

Lihua Song, profesor de la Universidad de Tecnología Química de Pekín y uno de los autores de la investigación, explicó a EFE Verifica que no se ha creado “una cepa mutante de covid-19”, sino que se ha infectado con esa variante a ratones modificados genéticamente para investigar fármacos contra el SARS-CoV-2.

“Este modelo de ratón no existe en la naturaleza, y sus resultados no pueden aplicarse a los humanos”, dice Song, y añade que la investigación “podría servir como modelo para el estudio de la biología, la patogénesis y los fármacos de los coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2”.

Por su parte, Erika Castillo, PhD en Ciencias Médicas, explicó a colegas de Verificador de La República, que GX_P2V no es una variante del SARS-Cov-2, pero sí es un tipo de coronavirus. “GX_P2V es el nombre del virus que pertenece a la familia de los coronavirus, dentro del grupo llamado ‘pangolin-coronavirus’ o ‘SARS-Cov-2-related coronavirus’, esto porque posee similitudes en su secuencia genética y propiedades con el SARS-CoV-2”, aclaró la experta.

Cabe aclarar que los coronavirus son una familia de muchos virus y son más que el SARS-CoV-2. De acuerdo con el artículo en The Conversation, de la investigadora Lindsay Broadbent de Queen's University Belfast (Irlanda), los coronavirus presentan cepas mortales en humanos, como el SARS-CoV y MERS-CoV, detectadas en 2002 y 2012, respectivamente.

Varios de sus patógenos infectan a animales como murciélagos, gallinas, camellos y gatos y se pueden encontrar en todo el mundo. En humanos, son responsables de entre el 10 y el 15% de los resfriados comunes.

Adicionalmente, el estudio chino fue publicado en bioRxiv, una plataforma en línea de preimpresiones en ciencias biológicas. Es decir, que el artículo no ha sido certificado por revisión por pares, lo que a su vez significa que no ha sido “verificado” formalmente por otros científicos, por lo que oficialmente no es un artículo publicado por alguna revista académica.

No hay riesgo de transmisión en humanos

Las desinformaciones sobre este tema también afirman que “se teme que el virus pueda transmitirse a los seres humanos”. Sin embargo, según expertos, esto no es posible.

La investigación detalla que, tras la inoculación del virus, se hallaron “cantidades significativas” de ese patógeno en el cerebro, los pulmones, los cornetes, los ojos y la tráquea de los roedores. No obstante, luego de la publicación, los autores han precisado que “muchos han malinterpretado completamente su  trabajo” y que existe “mucha información falsa” sobre la investigación.

Sobre la probabilidad de infección en seres humanos, aclaran que es “extremadamente baja” y que actualmente no hay riesgo inmediato de propagación. Además, explican que la población ha desarrollado un alto nivel de inmunidad ante ese patógeno, debido a las inmunizaciones e infecciones SARS-CoV-2.

“No hemos creado la cepa mutante del coronavirus GX_P2V y no hay riesgo de transmisión humana. No tiene mortalidad en humanos”, dijo el profesor Lihua Song a la sección de verificación de Radio y Televisión Española, VerificaRTVE. El experto explicó además que la variante GX_P2V “está altamente atenuada” y que “no es un agente patógeno ni para los humanos ni para los animales”.

De hecho, el investigador invitó a consultar una última versión del estudio, publicada el 21 de enero de 2024. En el documento se menciona explícitamente, en la página 7, que “los resultados de las infecciones de ratones en este estudio no tienen correlación con las infecciones humanas” e insiste en “la naturaleza fundamental de GX_P2V como altamente atenuada”. 

En consecuencia, calificamos como falsas las publicaciones en redes sociales y medios de comunicación en donde se afirma que científicos de China crearon una nueva cepa del covid-19 100% letal y que esta podría transmitirse a seres humanos. Los científicos estudiaron un coronavirus descubierto antes de la pandemia y los efectos que podía tener en ratones genéticamente modificados, no en humanos. Además, el artículo no ha sido revisado por pares, lo que significa que sus resultados no han sido difundidos oficialmente en revistas científicas ni avalados por otros investigadores.