Cuando el periodista de la W Radio, Félix de Bedout, le insistió en que Bermudas, uno de los principales destinos offshore escogido por Ecopetrol para invertir, se parece mucho a los paraísos fiscales, Bayón le respondió “sí, pero no es un paraíso fiscal”.

Cortesía: W Radio

Colombiacheck consultó documentos, comunicados de la Dirección de Impuestos y Aduanas Nacionales (DIAN), Ecopetrol y a un analista tributario para verificar si es cierto que Bermudas no es un paraíso fiscal. El resultado es que la declaración del presidente de Ecopetrol es Ligera.

Los Paradise Papers en Colombia revelaron una realidad poco conocida por los colombianos: que más de la mitad de la estructura empresarial de Ecopetrol está ubicada en las jurisdicciones con beneficios tributarios de Bermudas, Suiza y Delaware (EE.UU.). Aunque invertir en sociedades en jurisdicciones offshore es legal, el tema es de interés público, ya que el secretismo de estos destinos puede ser utilizado por algunas empresas y personas para evadir impuestos y la fuga de capitales de organizaciones criminales.

En Bermudas, Ecopetrol tiene sociedades offshore como Andean Chemicals, que tiene el 51 % de las acciones en la Refinería de Cartagena, su reaseguradora Black Gold Re y tuvo las extintas Ecopetrol Pipelines International Limited (EPI) y Ecopetrol Transportation Company Limited (ETI), que fueron accionistas en el Oleoducto Central (Ocensa). En Suiza tiene lo que muchos llaman su ‘banco’: Ecopetrol Capital AG, una compañía que solo puede prestar a empresas de la petrolera colombiana. Por ejemplo, bajo la sociedad AG fue que Ecopetrol le prestó 2.000 millones de dólares a la Refinería de Cartagena, Reficar, recordada en el país por incurrir en sobrecostos de 14 billones de pesos.

Ecopetrol también está en Delaware (EE.UU.), en el que participa en la sociedad Offshore International Group (OIG), figura empresarial con la que adquirió el 5 % de la peruana Petro-Tech, en una transacción que fue investigada por el Congreso peruano a solicitud del expresidente Alan García por haber pagado presuntamente pocos o nulos impuestos.

Cuando Colombiacheck quiso dialogar con Ecopetrol para conocer los fundamentos de su declaración sobre sus sociedades en presuntos paraísos fiscales, nos remitieron al comunicado difundido tras la publicación de los Paradise Papers. Este decía que escogieron Bermudas por su experiencia en el negocio de reaseguradoras cautivas, dado que este país es el tercer mercado en este rubro después de Londres y Nueva York. El reaseguramiento vía cautivas consiste en que una empresa colombiana crea una reaseguradora (cautiva) para cubrir sus propios riesgos y así optimizar costos, pues no todo el costo de las primas se transfiere a empresas aseguradoras, sino a una que es propiedad de la asegurada.

Ecopetrol dijo a El Espectador y Connectas que “sin esta opción [la estructura offshore] no podrían invertir en muchos países”. La petrolera agregó que la flexibilidad y la protección a la inversión extranjera de estas jurisdicciones es necesaria para competir a nivel mundial.

Colombiacheck consultó cuándo un lugar se constituye o no en paraíso fiscal y encontró que esta denominación es potestad de cada país o comunidad regional, porque se trata de acuerdos entre países en los que hay compromisos de intercambio de información fiscal. Por eso, las listas ‘negras’ de los paraísos fiscales varían tanto.

En el caso colombiano, la potestad es del Ministerio de Hacienda y se trata de clasificaciones en constante cambio, que dependen, en muchos casos, de decisiones económicas y políticas entre países.

Si hacemos un viaje al pasado, encontraremos que en 2014, el Gobierno colombiano declaró a Panamá como paraíso fiscal cuando el vecino país se negó a firmar el acuerdo de intercambio de información fiscal. Es así como mediante el Decreto 1966 del 7 de octubre de 2014, el país también incluyó a Barbados, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Qatar. En cambio, excluyó a Anguila, Isla de Man, Islas Caimán, Islas Vírgenes Británicas, Jersey, Andorra, Chipre, Leichtenstein y Guernesey. Desde entonces una buena parte de estos países, como Panamá y Barbados, han sido excluidos de la lista tras la firma de acuerdos de transferencia de información.

De esta manera, ni Bermudas ni Suiza están en la lista de paraísos fiscales declarados por el Gobierno colombiano, ni en la de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). En el 2014, el director de la DIAN, Santiago Rojas explicó a Caracol Radio cuando se da una irregularidad tributaria: “No es prohibido tener plata en otro país, pero hay que declararla, lo que queremos es cerrar el cerco a la gente que esconde plata en otros países”.

La pregunta que nos hacemos y que Colombiacheck quería hacerle a Rojas es: ¿Ecopetrol declara los dineros que mueve con sus offshore en Bermudas, Suiza y Delaware? La DIAN nos dijo que no es posible dar esta información, pues está protegida por la reserva tributaria en cumplimiento del artículo 583 del Estatuto Tributario.

En Colombia, Bermudas y Suiza nunca fueron considerados como paraísos fiscales, ya que tal etiqueta solo existió desde 2013 con el primer listado, en el que no fueron incluidos. En el caso de Bermudas porque ya estaba en marcha la negociación del acuerdo de intercambio de información que se concretó en 2014. Pero esto varía según el país o la región.

¿En dónde es considerada Bermudas un paraíso fiscal?

Por ejemplo, en 2015 la Comisión Europea incluyó a Bermudas en una lista ‘negra’ de paraísos fiscales o jurisdicciones no cooperantes en el intercambio de información. Según anunciaron medios internacionales, el próximo martes 5 de diciembre de 2017 la Unión Europea emitirá una lista de paraísos fiscales. El Gobierno de Bermudas se ha declarado amenazado ante la posibilidad de que su país sea incluido.

También desde que tiene vigencia la Ley 17 de 1991, España ha considerado a Bermudas como un paraíso fiscal. En total, según la primera investigación académica que analizó las listas de paraísos país por país y que fue publicada en abril de 2017, Bermudas está catalogada como paraíso fiscal en ocho listas ‘negras’. Según el mismo estudio, Suiza, otra de las jurisdicciones seleccionadas para invertir por Ecopetrol, aparece en tres listas ‘negras’ como un paraíso fiscal.

“Por fuera del control fiscal”

Para el ente de vigilancia fiscal del país, este tipo de jurisdicciones también genera molestias a la hora de ejercer control. Así lo ha manifestado la Contraloría General desde 2012 cuando dijo que la red de sociedades offshore de la petrolera colombiana Ecopetrol le “impide el seguimiento al manejo e inversión de los recursos de [la propia] Ecopetrol S.A.”. Hoy la Contraloría aún considera que este esquema deja “por fuera del control fiscal” más de la mitad de la estructura empresarial de la petrolera colombiana, según dijo a El Espectador y Connectas.

Colombiacheck consultó al analista tributario José Roberto Acosta, director de la ONG Justicia Tributaria, para analizar el papel que juegan Bermudas y Suiza cuando se les asocia con los paraísos fiscales. “Si bate la cola como un perro, ladra como un perro, pues es un perro” dijo Acosta. Según el economista, lo que los caracteriza como paraísos son: primero, el tratamiento fiscal preferente que consiste en ir hasta el cargo de cero impuestos y segundo, la legislación permisiva en lo contable y lo societario que garantiza secretismo en las transacciones. Sobre la firma de acuerdos de información con estas jurisdicciones, Acosta fue más allá y dijo que “no dejan de ser paraísos porque se firme un papel”.

Acosta comprende que Ecopetrol haya adquirido muchas de estas empresas offshore cuando compró operaciones petroleras en Colombia a multinacionales como Maurel & Prom y British Petroleum, pero lo que no comparte es que sigan bajo un esquema opaco en el extranjero. “Han decidido mantener su estructura offshore a pesar de poderla trasladar a acá” dijo a Colombiacheck.

El analista de Justicia Tributaria también nos dijo que para el Gobierno y la DIAN no es fácil declarar a Bermudas como paraíso fiscal sabiendo que la empresa nacional que más le genera ganancias al país –con un 88 % de capital estatal– invierte, presta y mueve dinero a través de sus offshore con exenciones fiscales. “La DIAN es evasiva sobre las prácticas elusivas de tributos de Ecopetrol en zonas de distensión tributaria o paraísos fiscales”, dijo Acosta.

Otros especialistas, entre estos, el economista Salomón Kalmanovitz dijeron a Colombiacheck que más allá de la presencia en un paraíso fiscal, lo relevante es declararla. “Lo importante no es el sitio en el que esté [el dinero], sino si usted lo declara o no”, afirmó Kalmanovitz. Según Felipe Bayón, el presidente de Ecopetrol, la petrolera ha declarado sus transacciones ante la DIAN y el Banco de la República. En la W Radio también dijo que “Ecopetrol es el mayor contribuyente del país” y que sus operaciones en Colombia pagan impuestos. Pero sus compañías registradas en Bermudas están exentas del pago de impuestos.

A pesar de que, en el papel, las jurisdicciones desde donde invierte Ecopetrol como Bermudas y Suiza no son paraísos fiscales para el Gobierno colombiano, en la realidad el debate está lejos de terminar, pues el secretismo y los beneficios tributarios de estos destinos siembran inquietudes entre autoridades, tanto nacionales como internacionales. Además, porque en múltiples listas ‘negras’, estas jurisdicciones sí son paraísos fiscales.

Según los parámetros de Colombiacheck para calificar una declaración, la del presidente de la petrolera, Felipe Bayón, de que “Ecopetrol no tiene compañías en paraísos fiscales” es Ligera. De acuerdo a nuestros lineamientos, ligero significa que “cuando al verificar los datos de una afirmación estos se alejan de la realidad por haber sido dichos con prisa y sin fundamento”. Dado que Bermudas aparece en ocho listas como paraíso fiscal, Suiza en tres y que las ‘listas negras’ varían por país y con el tiempo, para Colombiacheck la declaración se aleja de la realidad por haber sido dicha a prisa y sin suficiente reflexión.