Una publicación reportada por usuarios de Facebook como posiblemente falsa, que retoma una noticia de la Agencia de Periodismo Investigativo (API), asegura que “el coronavirus [SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19] podría transmitirse por medio de los ojos” y detalla que el hallazgo supuestamente surgió “después de analizar los ojos de diez personas que fallecieron por coronavirus”.

Colombiacheck encontró que la nota es cuestionable porque el riesgo existe y hay que protegerse. Sin embargo, la investigación citada es todavía una versión preliminar del artículo científico y la afirmación sobre el origen de las muestras es errónea.

Tal como dice el texto en la red social y en el portal de la API, la investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins apareció en el repositorio BioRxiv. La nota no aclara que este contiene preimpresiones. Esto quiere decir que al estudio todavía le falta una revisión por pares científicos que comprueben su calidad y, en consecuencia, avalen su publicación definitiva. En la página incluso hay un aviso que dice, entre otras cosas, que no debería ser reportado por los medios de comunicación como información concluyente.

El equipo liderado por la investigadora Liling Zhou revisó tejidos de 10 muertos y 5 personas vivas. Los fallecidos fueron cinco diabéticos con daños en la retina debidos a esa condición y otros cinco sin diabetes y con los ojos sanos. A los pacientes vivos les extrajeron las muestras durante cirugías por miopía o astigmatismo, de resto estaban saludables. En ninguna parte del artículo dice que las muestras hubieran sido tomadas de sujetos que tuvieran o hubieran tenido COVID-19, afección que la noticia les atribuyó sin sustento.

Lo que sí es cierto es que los autores encontraron los receptores que usa el SARS-CoV-2 para acoplarse a las células, llamados ACE2, y la proteína que le permite entrar a ellas para replicarse, la TMPRSS2, en algunos tejidos del ojo humano. Estos son la córnea, el limbo, que está entre ella y la esclerótica (parte blanca), y la conjuntiva, que es una membrana transparente que recubre a esta última y el interior de los párpados.

“El estudio muestra que las superficies del ojo podrían ser un portal de entrada para el nuevo coronavirus”, explicó la médica y divulgadora científica india Ananya Mandal en el portal News Medical. El artículo dice que los tejidos mencionados no solo serían un depósito para la transmisión entre personas sino también un posible sitio secundario de infección, después del tracto respiratorio.

Para la oftalmóloga Ximena Núñez Girón, subespecialista en córnea, lo novedoso del hallazgo es que el virus podría incluso replicarse en los ojos y, en consecuencia, desencadenar una respuesta inmunológica. Al igual que el documento de preimpresión, considera que esto reafirma la necesidad de usar gafas o viseras como protección, sobre todo para el personal de la salud. “Así se evita la maña de llevarse las manos a la cara y la llegada de las gotículas de saliva que transmiten el virus”, dice la médica.

El también oftalmólogo Jorge Gómez Silva agrega que, en los últimos meses, habían aparecido varios estudios que apuntaban en ese sentido, que fueron citados como antecedentes en el artículo de la universidad estadounidense. Se había infectado tejido de conjuntiva con SARS-CoV-2 en laboratorio y el virus había sido detectado en muestras tomadas de los ojos de pacientes que desarrollaron conjuntivitis cuando tenían COVID-19, en particular en sus lágrimas, aunque no hay certeza sobre qué tan frecuentes son las afecciones oculares entre los contagiados en general.

Por su parte, Núñez aclara que “la carga viral era pequeña” en esos casos, así que no era seguro que el virus se pudiera desarrollar en los ojos; sin embargo, se consideraba un riesgo de contagio porque el coronavirus podría pasar del lagrimal a la nariz a través de un conducto que las conecta por dentro y, una vez en el tracto respiratorio, desencadenaría la infección. La nueva investigación daría mayor seguridad a la afirmación de que la enfermedad puede empezar en los ojos, incluso antes de pasar por la nariz.

Colombiacheck revisó todas las referencias citadas en la preimpresión y encontró que ninguno de estos estudios se hizo en cadáveres de pacientes infectados. Por el contrario, casi todos los registros son de personas vivas. Las excepciones son el cultivo de laboratorio y los 10 muertos sin SARS-CoV-2 del reciente estudio estadounidense.

De modo que la información de la noticia es cuestionable porque da información real, pero que todavía no es definitiva, y les inventó un diagnóstico de COVID-19 que nunca existió a los muertos de los que se tomaron algunas de las muestras.