Este artículo fue publicado originalmente (en inglés) por FactCheck.org el 28 de febrero de 2020. Este contenido es reproducido aquí como parte de #CoronaVirusFacts, un esfuerzo global liderado por la International Fact-Checking Network, IFCN (de la cual Colombiacheck es miembro), para combatir la desinformación al respecto del brote de coronavirus en el mundo. Una lista completa de referencias puede ser encontrada en el artículo original.

Aunque funcionarios del sector salud dicen que lavarse las manos frecuentemente con jabón y agua es la principal manera de protegerse del contagio y la propagación del nuevo coronavirus [conocido como SARS-CoV-2], la epidemia ha generado un aumento en la venta de geles antibacteriales en los Estados Unidos [y en Colombia]. La demanda ha causado que haya estantes vacíos y ha creado algunos casos de especulación con los precios. Incluso ha llevado a que algunas personas y entidades, como el estado de Nueva York, creen su propio gel antibacterial.

Pero algunas personas en redes sociales han afirmado equivocadamente que los geles antibacteriales no ayudan.

Esta información falsa apareció en un trino del 1 de marzo que fue capturado en pantallazos que, desde entonces, han sido compartidos en Facebook.

La usuaria de Twitter (que se identifica como una “científica”) argumentó que, ya que “el gel desinfectante es antibacterial” y que “el coronavirus es un virus”, los geles “no harán nada en contra del coronavirus”.

En cambio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, recomiendan usar gel antibacterial si no se puede acceder a jabón y agua.

“Lávate las manos seguido con jabón y agua durante por lo menos 20 segundos, especialmente después de haber ido al baño; antes de comer; y después de sonarte la nariz, toser o estornudar”, dicen los CDC. “Si no tienes acceso a jabón y agua, usa un gel antibacterial a base de alcohol con por lo menos 60 por ciento de alcohol”.

Asimismo, la Organización Mundial para la Salud, OMS, dice que “lavar tus manos con jabón y agua o usando un desinfectante a base de alcohol mata los virus que pueden estar en tus manos”.

Muchos expertos están de acuerdo en que los geles antibacteriales también sirven, ya que el alcohol (usualmente etanol o alcohol isopropílico) puede romper la capa exterior, o cobertura, de la membrana de las partículas virales.

“Hay buena evidencia científica de la efectividad de los desinfectantes a base de alcohol para desactivar bacterias y virus que se transmiten comúnmente, especialmente virus recubiertos de lípidos como los coronavirus” nos dijo en un correo electrónico Benhur Lee. “Los desinfectantes a base de alcohol SÍ funcionan contra los coronavirus; es lo que es recomendado universalmente por el control de infecciones de hospitales para prevenir la propagación del Covid-19, la enfermedad causada por el SARS-CoV-2. Sin embargo, los desinfectantes a base de alcohol complementan pero no reemplazan un lavado de manos bien hecho con jabón y agua”.

Lee también nos indicó un artículo reciente de Smithsonian Magazine que cita varias fuentes y artículos académicos y que discute la efectividad de los desinfectantes. Ese artículo cita a Lee diciendo que, “mientras que el jabón desmantela físicamente la cobertura [del coronavirus] usando fuerza bruta, el alcohol cambia las propiedades químicas de la cobertura, volviéndola menos estable y más permeable al mundo exterior”.

El artículo sigue: “el alcohol también puede penetrar profundamente al interior del patógeno, causando estragos en las proteínas del virus. (Importante: no todos los virus tienen una cobertura exterior. Los que no la tienen, como los virus que causan el VPH y el polio, no serán susceptibles a verse afectados de la misma manera por el jabón, o en cierta medida por el alcohol)”.

Los expertos recomiendan frotar el gel entre ambas manos completamente hasta que queden completamente secas.

[El Ministerio de Salud de Colombia hace las siguientes recomendaciones para evitar el contagio del Covid-19:

La medida más efectiva para prevenir el COVID-19 es lavarse las manos correctamente, con agua y jabón. Hacerlo frecuentemente reduce hasta en 50% el riesgo de contraer coronavirus. De igual manera, se recomiendan otras medidas preventivas cotidianas para ayudar a prevenir la propagación de enfermedades respiratorias, como:

Evita el contacto cercano con personas enfermas

Al estornudar, cúbrete con la parte interna del codo

Si tienes síntomas de resfriado, quédate en casa y usa tapabocas

Limpiar y desinfectar los objetos y las superficies que se tocan frecuentemente

Ventila tu casa].