En los últimos días circula una cadena en redes sociales que alerta sobre una supuesta nueva variante de covid-19 (XBB) más mortal y virulenta y que no podría detectarse con facilidad, ya que no causaría los mismos síntomas asociados a otras formas del coronavirus SARS-2 que han circulado antes.

El texto, que ha sido difundido en WhatsApp, Facebook (1, 2), X (1, 2) e Instagram dice: 

“COVID-Omicron XBB es 5 veces más virulento y mortal que la variante Delta y tiene una tasa de mortalidad más alta que esta. La afección tarda menos tiempo en alcanzar una gravedad extrema y a veces no hay síntomas evidentes” (sic).

Según la cadena viral –que también fue una verificación pedida por uno de nuestros lectores–, los síntomas de esta variante comprenden dolores articulares, dolor de cabeza, dolor de cuello, neumonía y escasez de apetito, pero no tos ni fiebre.

“Varios pacientes diagnosticados con Covid-Omicron XBB fueron clasificados como sin fiebre y sin dolor, pero las radiografías mostraron una neumonía torácica. Esto significa que el virus puede propagarse en la comunidad e infectar directamente los pulmones, provocando una neumonía vírica, que a su vez provoca una dificultad respiratoria aguda. Ello explica el porqué el Covid-Omicron XBB se ha convertido en algo muy contagioso, altamente virulento”, dice textualmente la desinformación.

Este mismo texto ha tenido algunas variaciones en distintas publicaciones en las que se mezclan, además, teorías conspirativas y antivacunas: “Esta ola de Covid-Omicron XBB es más mortífera que la primera ola de Covid-19 se cree que con el primer experimento vieron y reforzaron este virus, a los poderosos lo que les importa es bajar la población mundial a toda costa” (sic).

Colombiacheck verificó estas publicaciones virales y concluyó que son falsas. La subvariante de ómicron XBB no es nueva y la evidencia científica disponible hasta el momento no indica que sea más riesgosa o más difícil de detectar que otras variantes que circulan.

XBB no es una nueva variante del covid ni es más riesgosa

Debemos comenzar aclarando que la supuesta nueva variante del coronavirus en realidad comenzó a circular en distintas redes sociales y de mensajería instantánea desde noviembre de 2022, como informaron en su momento colegas de medios verificadores como Newtral, Chequeado y EFE Verifica.

Ahora bien, tampoco es cierto que el ómicron XBB es una nueva variante del SARS-CoV-2 (virus causante del covid-19), como afirman las publicaciones. Esta es en realidad una subvariante o sublinaje de la variante ómicron, que surge de la mezcla entre otras dos (BA.2.10.1 y BA.2.75), tal como lo detalla la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En este sentido, el sublinaje XBB empezó a detectarse en octubre de 2022 en Asia, principalmente en India y Singapur, donde se observó un rápido aumento de casos de contagios por covid-19 debido a su circulación; pero a finales de octubre de ese mismo año empezaron a descender, como informó el medio nacional The Straits Times.

La evidencia científica disponible hasta el momento indica que, si bien XBB es más contagioso, no es especialmente más riesgoso o difícil de diagnosticar ni modifica los síntomas que se experimentan con la covid-19, como afirma la desinformación. En un comunicado de octubre de 2022, la OMS informó que la subvariante “sigue siendo una variante de preocupación”, pero recalcó que los datos no sugerían diferencias sustanciales en la gravedad de la enfermedad.

“Si bien se necesitan más estudios, los datos actuales no sugieren que existan diferencias sustanciales en la gravedad de la enfermedad para las infecciones por XBB. Sin embargo, hay evidencia preliminar que apunta a un mayor riesgo de reinfección, en comparación con otros sublinajes de ómicron”, concluyó el organismo.

En un informe de evaluación rápida de riesgos sobre la XBB, publicado el 11 de enero de 2023, la OMS aseguró que todavía no hay datos suficientes, pero que no tiene ninguna mutación asociada a una mayor letalidad.

Así mismo, Maria Van Kerkhove, epidemióloga y líder técnica de la covid-19 en la OMS, se pronunció el 4 de enero de 2023 y aseguró que hasta ese momento “todavía no tenían datos sobre la gravedad o el cuadro clínico de la subvariante XBB, pero que nada indica que la gravedad haya empeorado”.

Update on Omicron's XBB.1.5 subvariant provided by @WHO's @mvankerkhove #XBB15 pic.twitter.com/cflH0tpitH

— Mrigank Shail, MD (@mrigankshail) January 4, 2023

Para la química y divulgadora científica Carol Perelman, consultada por EFE Verifica, si bien hay estudios que demuestran que XBB es más contagiosa, esta subvariante “sigue haciendo parte del mundo omicrón”, que es la variante actualmente más predominante a nivel mundial y en Colombia.

“La Organización Mundial de la Salud no consideró que haya que darle una nueva letra del alfabeto griego, que después de ómicron sería pi, es decir, sigue comportándose como las distintas ómicron que han estado circulando desde noviembre de 2021”, afirma la especialista.

Perelman afirma que tampoco existe base científica de que esta subvariante provoque una sintomatología distinta en la que no hay tos ni fiebre, como señala erróneamente el mensaje en redes sociales. “Sí tiene una mayor evasión inmunidad, por eso estamos viendo reinfecciones, porque se salta la inmunidad previamente creada. Lo que no estamos viendo es mayor patogenicidad, es decir, un covid más severo o más grave”, aclara la experta.

El texto viral también afirma que la subvariante XBB es más difícil de diagnosticar porque “en este caso el virus no se encuentra en la región nasofaríngea y afecta directamente a los pulmones durante un periodo de tiempo relativamente corto”; mientras que otras versiones de esta misma desinformación detallan que esta supuesta nueva variante “puede propagarse en la comunidad e infectar directamente los pulmones, provocando una neumonía vírica, que a su vez provoca una dificultad respiratoria aguda”.  Pero esto también es falso.

Como hemos mencionado, si bien la subvariante XBB tiene una mayor propagación en los casos de contagio, la forma en que el virus actúa en las personas no es distinta a los síntomas ya conocidos del covid-19, que en los casos más graves puede desencadenar en complicaciones respiratorias, como la neumonía vírica  o una dificultad respiratoria aguda.

Sonia Zúñiga, viróloga del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), de España, explica al medio aliado Newtral que “como cualquier otra subvariante de ómicron, XBB sigue replicando (multiplicándose) tanto en el tracto respiratorio superior (la nariz) como el inferior (pulmón). Por tanto, se puede detectar igual que todas las variantes anteriores de SARS-CoV-2”.

Zúñiga apunta que es cierto que, probablemente debido al estado inmunitario de la población (vacunación e infecciones previas) con ómicron, “se ha descrito que algunas veces los test de antígenos pueden dar negativo, y ya dar positivo cuando ya no se tienen síntomas, o ser positivo por PCR”. “En cualquier caso, XBB no es más difícil de detectar que otras subvariantes de ómicron”, insiste.

En Colombia, la variante ómicron y sus diferentes linajes, como la XBB, son las predominantes en cuanto a contagios de coronavirus, según informa el  Instituto Nacional de Salud (INS). “La variante Ómicron es la variante de preocupación que sigue siendo dominante en el mundo, también en Colombia. Nuestro último reporte de genómica evidencia que la mayor circulación en el país corresponde a la variante de Ómicron XBB.1.5, presente en el 85.7% de los casos de covid-19 y ha sido así desde febrero”, afirma el director de la entidad.

Así pues, calificamos como falsas las publicaciones virales en redes sociales que advierten sobre la presencia de la nueva variante del SARS-CoV 2, XBB, supuestamente más mortal y virulenta. Como hemos explicado, la subvariante de ómicron XBB no es nueva, fue detectada en Asia en octubre de 2022 y la evidencia científica disponible hasta el momento indica que no es especialmente más riesgosa o más difícil de detectar que otras variantes que circulan, ni provoca síntomas diferentes, como afirma la cadena viral.