3 DATOS CLAVE:

1. Varios medios de comunicación divulgaron en sus portales y en redes sociales una investigación científica que, supuestamente, identificaba una falla geológica bajo los Himalayas que podría partir la Tierra en dos.
2. Pero esto no es cierto. La investigación es una versión preliminar, que aún no ha sido revisada por pares, publicada en un portal digital dedicado a acelerar la divulgación de conocimiento geológico, que describe desgarros y deformaciones en las placas tectónicas bajo el Himalaya, con un proceso conocido como delaminación.
3. Sismólogos explicaron que la investigación es valiosa para entender la geodinámica del Himalaya, pero no implica un peligro inminente de que la Tierra se parta. Los fenómenos descritos son procesos geológicos habituales, casi imperceptibles, y no representan una amenaza catastrófica.

Una investigación científica sobre choques de placas tectónicas ha sido noticia en varios medios de comunicación. “Un grupo de científicos descubrió una falla geológica que provocaría que la Tierra se parta en dos”, escribió Noticias Caracol en su nota ‘¿La Tierra se está partiendo en dos? Advierten sobre una posible falla geológica’. 

Pero este medio no ha sido el único. Otros han publicado noticias sobre la misma investigación con titulares similares. “¿Esta es la falla geológica que podría estar haciendo que la Tierra se parta en dos? Hay temor en la comunidad científica”, escribió Revista Semana. “Advierten que la Tierra se está partiendo en dos: esta es la zona en donde estaría sucediendo dicho fenómeno”, fue el titular de NTN24. Incluso, internacionales como El Caribe de República Dominicana, Infobae y La Nación de Argentina han divulgado el supuesto descubrimiento (1, 2 y 3).

En Noticias Caracol aseguran que un equipo de científicos identificó en la región de los Himalayas una “preocupante falla geológica. Este hallazgo se basa en la observación de las placas tectónicas que dividen Asia, específicamente en la región del Tíbet”.

En la Revista Semana reportan que la investigación se llama ‘Desgarro y delaminación del manto litosférico indio durante la subducción de placas planas’ y allí describen que, supuestamente, el estudio “asegura que el Tíbet puede estar en riesgo de dividirse en dos, ya que la placa tectónica india se está desgarrando debajo de la meseta tibetana”.

Por su parte, NTN24 describió el resultado del estudio como: “Las placas tectónicas de India y Euroasia, las cuales poseen la misma densidad, estarían en riesgo de colisionar entre sí y de esa manera provocaría que se fracture una de ellas”.

Noticias Caracol ha compartido la noticia en varias redes sociales. En X, publicó la historia el 13 de mayo en un tuit con más de 13.000 reproducciones. Un día después, volvió a trinar el texto en una publicación más exitosa, que alcanzó más de 52.000 reproducciones. También lo ha publicado al menos dos veces en Facebook (1 y 2).

La noticia también ha sido divulgada en redes sociales, en las que encontramos publicaciones con información similar que han sido compartidas en X (1, 2), Facebook (1, 2, 3, 4 y 5) y Threads (1, 2 y 3).

Pero verificamos el alcance, la intención y las conclusiones de este estudio y calificamos a estas noticias como falsas. La investigación describe un proceso geodinámico de las colisiones continentales de placas tectónicas en la litósfera (una capa de la Tierra más profunda que limita con la corteza) bajo la cadena montañosa del Himalaya, pero no concluye que esto partirá el planeta en dos. De hecho, dos sismólogos desmintieron y explicaron los alcances de la investigación, al tiempo que afirmaron que lo que sugieren los titulares es prácticamente imposible. 

Una investigación sin revisión

La investigación original en inglés fue publicada en el portal Earth and Space Science Open Archive, que no es una plataforma de divulgación de estudios geológicos revisados por pares, sino que se describe como un servidor comunitario para acelerar la divulgación de los primeros resultados de investigaciones, presentaciones de eventos científicas y documentos importantes de sociedades académicas.

Precisamente, este estudio tiene un mensaje que advierte que el documento se trata de un preprint, es decir un manuscrito que se encuentra siendo revisado por pares académicos, un parámetro obligatorio y previo antes de que pueda ser publicado en revistas científicas como Nature o Science. Estos pares pueden aprobar, rechazar o pedir aclaraciones y cambios de las investigaciones. 

Aunque destaca que es una buena investigación, “lo más probable es que no vaya a pasar en el journal (revista) donde está reportado, porque usualmente estos tienen un tiempo rápido de producción”, prevé Rodrigo León, profesor de Sismología del Departamento de Geociencias de la Universidad de los Andes.

¿Cuál es el descubrimiento?

La investigación se enfoca en los movimientos de la litósfera, una capa de la Tierra más profunda y sólida que la corteza, que es la capa más superficial del planeta sobre la que están los océanos y los continentes. 

La litósfera no es una capa lisa ni uniforme, sino que está “quebrada” en fragmentos alrededor del mundo, que forman una especie de “rompecabezas” global y que son las conocidas placas tectónicas (también llamadas placas litosféricas).

Imagen de las placas a 2014 traducida por Daroca90 para Wikipedia.

Estos fragmentos están en constante movimiento e interactúan cotidianamente, a veces chocando y rozandose, otras veces separándose. Cuando se separan, en geología se denomina a esto un límite de placas divergentes; cuando chocan y se rozan lateralmente, se le conoce como límite transcurrente o transformantes que, según National Geographic es en el que “las placas se mueven de lado en relación unas con otras”. 

Una última manera en la que interactúan las placas son los bordes convergentes, que es cuando dos placas colisionan de forma similar y su interacción dependerá de la densidad de las placas que convergen. 

Si una de las dos placas es menos densa que la otra, la placa menos densa termina “acomodándose” por encima de la más densa. A este fenómeno (que una placa se tenga que “montar” encima de otra) se le conoce como subducción y es una de las formas en las que se crean las cadenas montañosas y, especialmente, los volcanes. Por ejemplo, la Sierra Nevada de California es una cadena montañosa que se formó por este proceso. 

Sin embargo, cuando la densidad de las placas no permite que una se acomode debajo de la otra, ocurre lo que se describe en el estudio, que hay desgarros y deformaciones en las placas. 

De acuerdo con León, estos movimientos están ocurriendo todo el tiempo, aunque no sean perceptibles siempre. Sin embargo, en los sistemas geológicos donde hay subducción, el geólogo explica que son zonas donde habrá sismicidad.

El estudio demuestra que existen desgarros y deformaciones de la placa Índica por medio de una técnica de registro a la que llaman “funciones receptoras de ondas S en 3D”. Usando este método, pudieron determinar que en algunas zonas de esa placa, ubicada bajo la península homónima en el sur de Asia, existe un “retroceso de la placa geológicamente reciente, probablemente en curso”. Para los autores, este retroceso y fragmentación puede ser una consecuencia estructural de un fenómeno de subducción simultáneo que ocurre hacia el norte de la placa, bajo el Tíbet, y hacia el este, por el arco volcánico de Sonda, sobre la placa de Birmania. 

“El objetivo del estudio es ver cómo son el manto litosférico y la corteza de los Himalayas. Llegan a la conclusión de que una parte se está delaminando y otra parte no”, explica León. 

Cuando dos placas continentales chocan, ninguna podrá ponerse debajo de la otra en subducción, sino que se “engrosan”, según el geólogo. Entre más gruesa sea esta corteza bajo cadenas montañosas, la parte inferior de la corteza (litósfera), comienza a separarse, se delamina. 

“No sabíamos que los continentes podían comportarse de esta manera y eso, para la ciencia dura de la Tierra, es fundamental”, le dijo el geólogo Douwe van Hinsbergen a la revista Science comentando la investigación. 

La sismóloga Gina Villalobos describió el núcleo de la investigación en su cuenta de X así: 

“¿Qué está pasando allá? Pues que están colisionando [las placas] y se están “remangando” (para arriba y para abajo). Y este colapso es el que da origen a los Himalayas. Lo que están encontrando es que, como no es una colisión usual (como las de subducción), pues las deformaciones y los esfuerzos del terreno son diferentes y la geometría de las fallas también lo son”.

Un terremoto no puede partir la Tierra en dos

De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos, el terremoto más grande del que se tiene registro tuvo como epicentro la ciudad chilena de Valdivia en 1960 y alcanzó una magnitud de 9,5 en la escala de magnitud de momento.

Sin embargo, según la misma entidad, los terremotos tienen un límite físico que depende, entre otras cosas, de la longitud de la falla en la que se provoca el movimiento. “No se conoce ninguna falla lo suficientemente extensa como para generar un terremoto de magnitud 10 y, si existiera, se extendería alrededor de casi todo el planeta”, explican. 

Aunque por otras razones Villalobos también descree de la teoría de la Tierra quebrada en dos. “La Tierra no se puede partir en dos por una colisión de placas porque la litósfera es muy delgadita en comparación con el manto y el núcleo”, señala.

León explica que cuando se habla de separación de la Tierra, en geología, se les llama rift, que son fosos entre dos placas tectónicas que se están separando. Un ejemplo de esto ocurre con la península de Baja California, en México: “En la parte más al sur hay una ciudad que se llama La Paz. Si cruzamos el golfo, al este, llegamos a Puerto Vallarta. Estos dos pueblos estuvieron juntos hace aproximadamente 12 millones de años”. 

“Desde entonces, la península se comenzó a separar y mira dónde está ahora. Eventualmente esto se separará de la parte continental de América. Esto es lo que entendemos como fragmentación del continente”, añade León. Sin embargo, aclara que es un proceso muy lento y continuo, aunque no sea notorio. 

Finalmente, León sostiene que la investigación es buena y demuestra que pueden mapear qué partes del sistema de los Himalayas que está colisionando está o no en delaminación. Esto tiene implicaciones importantes para el conocimiento humano del interior de la Tierra, “pero no de peligro”. 

De hecho, León cree que el estudio no tiene una implicación directa para los humanos. “El estudio examina una parte mucho más profunda de la Tierra, que no tiene que ver tanto con la sismicidad. Tienen que ver, pero no es una relación directa”, asegura.

Sin embargo, uno de los autores de la investigación, Simon Klemperer, de la Universidad de Stanford, sostuvo en Science que la ruptura que señalan podría estar influenciando los riesgos sísmicos en el Tíbet. “Pero aunque un vínculo directo con los terremotos aún es incierto, van Hensbergen nota que las roturas y desgarros de placas tectónicas podrían afectar cómo y dónde se genera el estrés, y por lo tanto el potencial para terremotos”, explica la revista.

Por todo esto, en Colombiacheck calificamos como falsas las noticias que advirtieron que esta investigación alertaba y concluía que la Tierra se partiría en dos debido al choque de las placas tectónicas bajo el Himalaya. La investigación muestra movimientos no conocidos del choque de placas tectónicas continentales, pero esto no implica un escenario catastrófico. De hecho, es improbable que exista un terremoto capaz de partir la Tierra en dos.