Lo cierto es que Alexánder Fleming, quien gracias a una afortunada casualidad en su laboratorio, se convirtió en el descubridor de la penicilina, sí ha salvado a millones de vidas, gracias al desarrollo de los antibióticos.

Sin embargo, en redes sociales como Facebook circula una leyenda que enlaza las vidas de Fleming y el primer ministro británico Winston Churchill, y que narra cómo el padre del primero, “oyó un lamento pidiendo ayuda que provenía de un pantano cercano... Allí encontró hasta la cintura en el estiércol húmedo y negro a un muchacho aterrado, gritando y esforzándose por liberarse. El granjero Fleming salvó al muchacho de lo que podría ser una lenta y espantosa muerte. Al día siguiente, llegó un carruaje elegante a la granja. Un noble, elegantemente vestido, salió y se presentó como el padre del muchacho al que el granjero Fleming había ayudado”.

Y continúa la historia que el noble le dijo a Fleming: "quiero recompensarlo. Usted salvó la vida de mi hijo". Pero el granjero se negó a recibir pago alguno. 

Ese noble, según la historia de redes sociales era Randolph Churchill, quien le propuso a Fleming una alternativa: “Permítame proporcionarle a su hijo el mismo nivel de educación que mi hijo disfrutará”.

Y fue así entonces, como según la viral publicación Alexánder Fleming, “asistió a las mejores escuelas y, al tiempo, se graduó en la Escuela Médica del St. Mary's Hospital en Londres, siguió hasta darse a conocer en el mundo como el renombrado descubridor de la penicilina”. 

La historia va más allá y precisa que años después de nuevo, fue el descubrimiento de Fleming, la penicilina, el que salvó a Winston Churchill de la muerte.

Pero la historia es falsa. Vamos por partes.

Primero, revisamos la biografía de los protagonistas de la historia y encontramos que Winston Churchill, el poderoso primer ministro inglés, nació en 1874 y murió en 1965. Fleming, por su parte, nació en una familia pobre de Escocia 1881 y murió en 1955 en Londres. Por tanto, Winston era siete años mayor que Alexánder.

Según varias fuentes expertas en la vida y el legado de este hombre, consultadas en la verificación de esta misma historia, hecha por AFP Factual, la historia que une a estos personajes es falsa.

De acuerdo con la verificación de AFP Factual, “el historiador Andrew Roberts, autor de varias obras sobre Churchill, zanjó en su respuesta: ‘Nunca ocurrió’. Luego remitió a otro escritor, historiador y experto en la figura del ‘premier’, Richard Langworth, quien coincidió con su colega para decir que la anécdota ‘es pura mitología’ y enlazó un artículo suyo de 2018 sobre el mismo relato, ‘encantador pero fantasioso’, que une las infancias de los dos personajes”.

Apunta Richard Langworth que fue “el biógrafo oficial de Churchill, Sir Martin Gilbert, quien notó por primera vez un defecto en la historia: las edades de Churchill y Alexander Fleming. Este último era siete años más joven que Churchill. ¿Habría estado arando un campo, digamos, a los 7 años, cuando Churchill tenía 14?”. Añade además que “no hay ningún registro de que Churchill casi se ahogue en Escocia a esa edad ni a ninguna otra. Tampoco, concluyó Sir Martin, hay constancia de que Lord Randolph pagase la educación de Alexander”. 

AFP Factual también contactó con el Centro de Archivos Churchill “y Jessica Collins, una de las asistentes, respondió sobre el mito. ‘No hay pruebas en los papeles de Churchill de que él o su familia hubieran permanecido en Escocia [donde vivían los Fleming]’, dijo y comentó que este artículo de la Sociedad Internacional Churchill, fechado 2008, ya desmiente versiones de la misma anécdota”. 

“El texto cita al biógrafo oficial de Churchill, Martin Gilbert, quien había afirmado: ‘No hay registro de que Churchill estuviera a punto de ahogarse en Escocia’ ni de que su padre, Lord Randolph Churchill, pagase la educación de Fleming”.

Sobre ese fragmento de la falsa leyenda que dice que la penicilina salvó a Churchill de la muerte, cuando enfermó de neumonía, en 1943, este texto de Langworth, antes citado, precisa que “otro problema fundamental de la leyenda involucra el tratamiento de Churchill en 1943. El Dr. John Mather, un experto en la historia médica, escribe: ‘Churchill fue tratado por una cepa muy grave de neumonía no con penicilina sino con 'M&B', un nombre corto para una sulfadiazina producida por May and Baker Pharmaceuticals’. Dado que el M&B tuvo éxito, probablemente se debió a una infección bacteriana en lugar de viral". 

Precisa el artículo que el biógrafo de Churchill, Sir Martin Gilbert, agregó: "Los diarios de Lord Moran [el médico de Churchill], aunque mencionan M&B, no dicen nada sobre la penicilina".

Por lo que dicen las fuentes históricas y el análisis de la cronología de las vidas de Fleming y Churchill calificamos como falsa la leyenda que circula desde el 2009 en internet y que ha sido desmentida por especialistas en la vida del primer ministro inglés en repetidas ocasiones.