Actualización 14 de noviembre de 2020, 6:00 p. m.

En julio, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó un informe en el que advirtió que las personas infectadas pueden contaminar superficies con sus secreciones respiratorias y pequeñas gotas de saliva, en donde es posible detectar partículas viables del virus por horas o incluso días. Por tanto, es posible contagiarse al tocar esos objetos y luego llevarse las manos a la nariz, la boca o los ojos.

Sin embargo, no existen reportes específicos sobre esta forma de transmisión porque quienes han tenido este tipo de contactos por lo general también lo han tenido también con las personas enfermas. Esto dificulta distinguir entre el contagio directo o por medio de superficies.

Texto original

Una cadena que circula por WhatsApp cita varios estudios sobre el tiempo que dura el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la actual pandemia de Covid-19, en el aire y diferentes superficies. Empieza con una cita que le atribuye a virólogos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Hamilton, Montana, Estados Unidos: “El virus es viable en el aire hasta tres horas después de la aerosolización, hasta cuatro horas en el cobre, hasta 24 horas en cartón y hasta 2-3 días en plástico y acero inoxidable”.

Luego menciona una investigación del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos, publicada el 17 de marzo en una revista científica, que sustenta esa afirmación y otra, de la que no da referencias más exactas, que supuestamente demostró que “el virus puede durar hasta nueve días en superficies como el metal, vidrio o el plástico, pero mediante procedimientos de desinfección con etanol al 62-71% puede frenarse”. Más adelante especifica, con base en otro estudio del que no da detalles: “cuatro días sobre la madera y el vidrio, cinco sobre el metal, plástico y cerámica; entre dos y ocho horas en el aluminio y menos de ocho horas en el látex”.

Colombiacheck encontró que la mayoría de datos es cierta pero hay un error de interpretación sobre el segundo estudio, por lo que la calificación es “verdadera pero”. 

Un texto idéntico al de la cadena hace parte de un artículo publicado el 18 de marzo por El Periódico, un diario de Cataluña. Dos días antes también apareció en otros medios del mismo grupo editorial español, Prensa Ibérica, pero sin el intertítulo que dice “Tres horas en el aire y días en superficies”; por ejemplo, en El Periódico de Aragón, La Opinión de Murcia y Levante. También fue retomado en el portal Guía Prehospitalaria.

En efecto, los NIH informaron el 17 de marzo sobre la mencionada investigación, desarrollada por científicos del NIAID en Montana. El objetivo era comparar la estabilidad del SARS-CoV-1, que causó una epidemia controlada a principios de este siglo, con su pariente cercano que hoy amenaza a todo el mundo. El nuevo virus fue detectable hasta por tres horas en aerosol, cuatro horas en cobre, 24 horas en cartón y dos a tres días en plástico y acero inoxidable, los mismos valores que da la cadena.

Según el equipo liderado por la doctora en virología Neeltje van Doremalen, ambos coronavirus tienen estabilidades similares. “Esto indica que las diferencias en las características epidemiológicas de estos virus probablemente surge de otros factores, incluyendo altas cargas virales en el tracto respiratorio superior y el potencial de las personas infectadas con SARS-CoV-2 para desprender y contagiar el virus mientras son asintomáticas”, concluyó. Es decir que, si bien la nueva enfermedad ha resultado más contagiosa, no es porque sobreviva mejor que la anterior en los ambientes estudiados.

El médico microbiólogo Paul Hunter, entrevistado por el Science Media Centre del Reino Unido, aclaró que estos resultados “no son absolutos” y que el virus podría morir “mucho más rápido” en otras superficies. Su colega William Keevil agregó que esto no solo requiere mayor investigación sino que también reafirma la necesidad de las recomendaciones de higiene personal, en especial el frecuente lavado de manos, para enfrentar la pandemia.

El otro estudio que menciona el mensaje fue publicado el 6 de febrero por investigadores alemanes. El doctor en medicina Günter Kampf y sus colaboradores analizaron la persistencia de diferentes tipos de coronavirus en diversos ambientes y concluyeron que los que afectan a la especie humana “pueden permanecer infecciosos en superficies inanimadas hasta por nueve días”. Pero los artículos de prensa y, por ende, la cadena de WhatsApp se equivocan en asumir que los resultados en este caso también corresponden al nuevo virus. Este estuvo ausente entre las muestras utilizadas.

Así, el coronavirus que puede sobrevivir cuatro días en la madera, como dice el texto, es en realidad el SARS-CoV-1, no el 2. En el vidrio dura el mismo tiempo, que es el que le atribuye la cadena, pero otro virus del mismo tipo, el HCoV, aguanta un día más. A este otro pariente también le corresponden los cinco días en la cerámica, las dos a ocho horas en el aluminio y las ocho, como máximo, en el látex. Entre tanto, la estabilidad en el plástico no es de cinco días sino que puede ir de dos a nueve según la especie, incluso entre diferentes versiones del antiguo SARS.

La investigación del NIAID apunta a que el nuevo coronavirus obtendría resultados similares al de su hermano mayor. Pero esto no está probado en todos los materiales, solo en los tres específicos que ensayaron los virólogos de Montana.

Por otro lado, sí es cierto que la investigación alemana determinó que se puede reducir de forma significativa la capacidad de transmisión a las personas de los coronavirus que están sobre esas superficies, al desinfectarlas con soluciones de hipoclorito de sodio al 0,1 por ciento o etanol entre 62 y 71 por ciento. En este punto, los autores previeron posibles “efectos similares contra el SARS-CoV-2”, pero no los probaron directamente.

En conclusión, la calificación es ‘verdadera pero…’ porque las investigaciones de las que habla el mensaje son ciertas y arrojaron los resultados que describe, excepto porque la segunda analizó otros virus que son familiares del que causa la Covid-19, pero no exactamente ese, aunque la evidencia disponible indica a que los comportamientos de ambos SARS-CoV podrían ser similares.

En resumen, un estudio comprobó que el virus SARS-CoV-2 sobrevive:

• Tres horas disperso en el aire.
• Cuatro horas en cobre.
• 24 horas en cartón.
• Dos a tres días en plástico o acero inoxidable.

Mientras que no se ha comprobado, pero es muy factible, debido a estudios previos hechos en otro virus muy similar, que el SARS-CoV-2 sobreviva cuatro días en madera o vidrio. Lo demás, está pendiente por investigar pero, en cualquier caso, desinfectar con alcohol o hipoclorito en las proporciones indicadas sería suficiente para desactivar el virus.