Varios medios de comunicación han advertido que un asteroide, conocido con el número 163373 o con el nombre 2002 PZ39, orbitará cerca a la Tierra en febrero. Aunque es cierto que este objeto estará en el punto más cercano a la Tierra de su órbita el próximo mes, esto no implica ningún peligro para nuestro planeta.

Como ya lo explicamos en otro chequeo, un asteroide es un objeto espacial rocoso más pequeño que un planeta y más grande que los objetos que pueden convertirse en meteoritos (que a su vez es como se conoce a los objetos espaciales pequeños luego de que estos impacten la superficie terrestre).

El 2002 PZ39 fue descubierto, según la base de datos del Minor Planet Center (o Centro de Planetas Menores, parte de la Unión Astronómica Internacional), el 10 de agosto de 2002 por el telescopio del Laboratorio Lincoln en Socorro, Nuevo México, Estados Unidos.

Según datos de la Base de Datos de Cuerpos Pequeños de JPL (el Laboratorio de Propulsión a Chorro, por sus siglas en inglés) de la Nasa (la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos), la órbita de este asteroide llegará a su punto más cercano con la Tierra el 15 y 16 de febrero de este año.

En ese punto el asteroide estará a una distancia de 0,039 unidades astronómicas de la Tierra. Esta distancia equivale a casi 6 millones de kilómetros, o unas 15 veces la distancia promedio entre la Tierra y la Luna

Algunos de los medios que reportaron este acercamiento, sin embargo, se confundieron al reportar sobre la lista de Asteroides Potencialmente Peligrosos (o PHA, por sus siglas en inglés).

En esta lista entran los asteroides cuya distancia mínima de la Tierra sea menor de 0,05 unidades astronómicas y que tengan una magnitud absoluta de 22 o menos (la magnitud absoluta es una manera de comparar la magnitud visual de todos los objetos espaciales, imaginando que están a la misma distancia de la Tierra).

El asteroide PZ39 cumple con ambos requisitos para entrar a la lista pues su magnitud absoluta es de 18,9 y, como ya mencionamos, su distancia más cercana a la Tierra es de 0,039 unidades astronómicas.

Pero el nombre de esta lista de Asteroides Potencialmente Peligrosos es más dramático que lo que contiene. Como le explicó Matthew Holman, director del Centro de Planetas Menores, al medio estadounidense Gizmodo en enero de 2018, “todo tiene que ver con el significado de ‘potencialmente’. Es algo que en el futuro lejano podría impactar a la Tierra, pero no significa necesariamente que es algo que vaya a pasar hoy”.

Gizmodo explica en el mismo artículo que el nombre de la lista “simplemente significa que los científicos deberían seguir monitoreando esa roca para podernos decir si se convierten en una amenaza más tarde.

El medio estadounidense publicó ese artículo debido al acercamiento en 2018 de otro asteroide, el 2002 AJ129, que pasó incluso más cerca del 2002 PZ39, pero que, al igual que el asteroide que describimos en este artículo, no representa actualmente ningún peligro para nuestro planeta.

Imágenes: cortesía Nasa.