Las noticias sobre los asteroides que van a impactar a la Tierra y a causar un cataclismo como el que acabó con los dinosaurios suelen ser frecuentes y generan alarma. Esta vez con el paso del cuerpo celeste denominado 1994 PC1 no ha sido la excepción.

Varios medios de comunicación han registrado la noticia (1, 2, 3) sobre este asteroide, calificado como “potencialmente peligroso” por la NASA, y en redes sociales las menciones a la posibilidad de que el astro impacte contra el planeta no cesan de replicarse  (1, 2).

De hecho, ya en Colombiacheck hemos verificado en otras ocasiones  desinformaciones en las que aseguran que otros asteroides podrían chocar con la tierra (1, 2, 3, 4) y como ya lo dijimos anteriormente en esos chequeos, “un asteroide es un objeto espacial rocoso más pequeño que un planeta y más grande que los objetos que pueden convertirse en meteoritos (que a su vez es como se conoce a los objetos espaciales pequeños luego de que estos impacten la superficie terrestre)”.

El 1994 PC1  pasará hoy martes 18 de enero de 2021 cerca a la Tierra y lo cierto es que la NASA ha dicho, a través de su Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, en su cuenta de Twitter que “el #asteroide cercano a la Tierra 1994 PC1 (~1 km de ancho) es muy conocido y ha sido estudiado durante décadas por nuestros expertos en #DefensaPlanetaria. Tenga la seguridad de que 1994 PC1 volará de manera segura más allá de nuestro planeta a 1,2 millones de millas de distancia el próximo martes 18 de enero”.

Near-Earth #asteroid 1994 PC1 (~1 km wide) is very well known and has been studied for decades by our #PlanetaryDefense experts. Rest assured, 1994 PC1 will safely fly past our planet 1.2 million miles away next Tues., Jan. 18.

Track it yourself here: https://t.co/JMAPWiirZh pic.twitter.com/35pgUb1anq

— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) January 12, 2022

Es por eso que en este explicador, alimentado con las investigaciones hechas por nuestros colegas de Chequeado.com y Newtral.es, queremos dejar claridad sobre lo que ocurre cuando se detecta que la trayectoria de un cuerpo celeste se acerca a la Tierra. 

Resolveremos preguntas como ¿Qué tamaño debe tener un asteroide para que sea peligroso? ¿cuáles son las probabilidades de que un cuerpo celeste impacte contra la tierra? ¿Cómo se anticipa la cercanía de un asteroide? 

¿Qué diámetro debe tener un asteroide para que sea peligroso?

Tal y como explica a Newtral.es Miquel Serra-Ricart, astrónomo y administrador del Observatorio del Teide en Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) para que un asteroide sea peligroso para la Tierra tiene que tener un diámetro determinado. “Los más grandes son los llamados planet killers (asesinos de planetas), que son a partir de un kilómetro de diámetro. Por debajo, están los city killers (asesinos de ciudades), entre 30 y 40 metros hasta 100 metros”, explica el astrónomo. 

Pero existen otros factores, advierte, como la composición del objeto o con qué ángulo entra en la atmósfera de la Tierra. “No es lo mismo que entre rozando la atmósfera, que habrá más posibilidades de que luego salga, o si la trayectoria es directa. Son muchos factores, y se van calculando al descubrir un objeto de estas características”, afirma. 

¿Cuál es la probabilidad real de que se produzca un impacto peligroso en la Tierra?

“Actualmente no hay ningún objeto que tenga una probabilidad de impacto clara con la Tierra”, aclara Serra-Ricart. “Pero esto puede cambiar. Es algo dinámico”, añade. 

Los asteroides que podrían tener una posibilidad de impactar contra la Tierra son los Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). Dentro de ellos, están los Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés).

Los asteroides se clasifican como PHA cuando, de sus múltiples posibles órbitas, hay una que es de 0,05 unidades astronómicas o menos, lo que equivale a 7,4 millones de kilómetros. Pero eso no es más que una etiqueta dentro de la clasificación internacional de los asteroides. Estamos ‘rodeados’ de ellos, pero lo habitual es que no impacten en la Tierra. 

Serra-Ricart explica que un objeto de decenas de metros hasta 100 metros, los city killers, tienen una probabilidad de impacto de alrededor de una vez cada 400 años. En cuanto a un planet killer, la probabilidad desciende a una vez cada 60 o 100 millones de años, aproximadamente. 

“Lo más real puede ser el impacto de un objeto de 5 a 10 metros de diámetro que no destruiría la Tierra, ni mucho menos, pero que de caer en el mar, que sería lo más normal, sí produciría un tsunami. Este tipo de objetos pueden caer entre 10 y 15 años”, aclara. 

El astrónomo también subraya que la cantidad de asteroides con posibilidad de impactar contra la Tierra ha variado con el tiempo. “A principios del Sistema Solar o en la época de los dinosaurios, la cantidad de estos objetos era mucho mayor y continuamente impactaban contra la Tierra. Ahora la cantidad ha disminuido y la probabilidad de impacto es menos probable, aunque no imposible”, apunta. 

¿Se puede saber con anticipación el impacto de un asteroide contra la Tierra?

Existen telescopios que están continuamente rastreando el cielo en busca de asteroides que pueden impactar contra la Tierra, especialmente los objetos de entre 5 y 10 metros de diámetro que son “los más complicados de ver”, según Serra-Ricart. Entre los proyectos destacan el Pan-STARRS, gestionado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, y el AtLAST, aún en fase de estudio. 

“Continuamente se están descubriendo nuevos asteroides y nuevos NEOs. Pero pasan semanas e incluso años desde que se descubren hasta que se confirma si tienen posibilidad de impactar contra la Tierra o no”, señala el investigador del IAC. Aquí puedes encontrar las órbitas de varios objetos que pasarán cerca de la Tierra, incluyendo la de 1994 PC1. 

Asteroides potencialmente peligrosos

De acuerdo con este explicador de Chequeado.com, hay agencias espaciales como la NASA, de Estados Unidos, y la ESA, de Europa, que cuentan con unidades de búsqueda y clasifican a estos cuerpos extraterrestres como Potentially Hazardous Asteroid, asteroides potencialmente peligrosos, lo cual puede generar confusión”.

Pero, ¿qué significa esto? Antes que nada, es importante entender que, si existe una clasificación, es porque también existe un estudio exhaustivo, un listado y una categorización de los asteroides, esos cuerpos menores que forman parte del Sistema Solar.

Si bien estos objetos se encuentran mayormente concentrados en dos grandes regiones (el cinturón de asteroides, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, y el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno), existen otros cuyas órbitas pasan más cerca de nuestro planeta, e incluso atraviesan su recorrido alrededor del Sol.

Es por eso que los astrónomos de todo el mundo se ocupan de “mapear”, monitorear, identificar y señalar aquellos que podrían causar un daño en el caso de impactar contra nuestro planeta. Esta página de la NASA brinda información completa acerca de los diferentes tipos de asteroides “cercanos a la Tierra” identificados por el momento (en este link incluso se pueden ver todos los que pasarán próximamente).

Una vez identificados, las variables importantes para determinar si esos objetos implican algún riesgo en caso de impacto con nuestro planeta son su tamaño (en el caso de ser muy pequeños se destruyen por completo debido a la fricción que genera el contacto con la atmósfera terrestre) y la distancia a la que pasarán. Para ser considerados “potencialmente peligrosos”, los asteroides deben cumplir con dos condiciones: pasar a menos de 7.480.000 kilómetros (0,05 veces la distancia de la Tierra al Sol y unas 20 veces la que nos separa de la Luna) y medir más de unos 140 metros de diámetro.

Tal como señala Mariano Ribas, periodista especializado en astronomía y director de divulgación científica del Planetario de la Ciudad de Buenos Aires Galileo Galilei, “casi todas las semanas hay algún asteroide potencialmente peligroso que se acerca a la Tierra. Pero, de tanto en tanto, alguna de esas alertas llega a los medios y se arma un escándalo. Cuando entrás a leer te encontrás con que las posibilidades son de una en 20 mil. Lamentablemente, no todo el mundo lee las notas completas. El efecto que se logra es paradójico, porque el tema es serio y preocupante, pero se banaliza: de tanto decirlo, se convierte en un fetiche alarmista y se pierde el interés del público”.

¿Puede ocurrir alguna vez que un asteroide impacte al planeta?

Sin embargo, como en el cuento del pastorcito mentiroso, tal vez llegue el día en el que sí tengamos que preocuparnos.

“Todos los días hay material espacial que colisiona con la Tierra. Al medir unos pocos centímetros, esos cuerpos se desintegran al ingresar en la atmósfera. Sin embargo, el bólido de Cheliábinsk, que explotó en el cielo de Rusia en 2013, es una muestra clara de la atención que debemos prestar al cielo: ese asteroide se nos ‘escapó’ en las observaciones”, explicó Bagú.

“Si bien por el momento no tenemos que preocuparnos en exceso, tampoco podemos pensar que nunca nos pasará. Hay que mirar, prestar atención, observar e investigar, porque no estamos exentos de una posible colisión importante”.

“Como dijo el célebre astrónomo Eugene Shoemaker, la pregunta no es si va a pasar, sino cuándo. Y el tema ciertamente merece atención: un asteroide de 500 metros podría provocar una devastación a escala nacional o continental”, alerta Ribas.

Es por eso que, mientras monitorean de manera permanente los asteroides, astrónomos y agencias espaciales de todo el mundo desarrollan diversas estrategias para defender al planeta frente a esta amenaza potencial: en este video, Ribas explica algunas de ellas. Porque, frente a un peligro, no hay nada como prepararse con las mejores armas posibles: información y ciencia.