A finales de enero publicamos un chequeo sobre el asteroide conocido con el número 163373 o con el nombre 2002 PZ39, que entre el 15 y el 16 de febrero pasó por el punto de su órbita más cercano a la Tierra.

En ese momento contamos que, aunque esta distancia sí era "cercana" en términos astronómicos, el acercamiento del asteroide no representaba peligro alguno para nuestro planeta (su punto más cercano a la Tierra equivalía a más de 15 veces la distancia entre el planeta y la luna).

También advertimos que varios medios estaban publicando esta información con titulares innecesariamente alarmistas.

Esta situación se está repitiendo en estos días con otro asteroide, este conocido como (52768) 1998 OR₂.

La página de Futuro 360, un programa de CNN Chile, por ejemplo, publicó la información sobre este asteroide con el título "NASA advierte: Asteroide capaz de acabar con la civilización humana pasará cerca de la Tierra en abril".

Y, aunque es cierto tanto que el asteroide pasará "cerca" de la Tierra, como que podría ser devastador si se estrella contra nuestro planeta, no es verdadero que haya un riesgo real de que haya una colisión en los próximos días.

Como explicamos en el chequeo ya citado, un asteroide es un objeto espacial rocoso más pequeño que un planeta y más grande que los objetos que pueden convertirse en meteoritos (que a su vez es como se conoce a los objetos espaciales pequeños luego de que estos impacten la superficie terrestre).

Por otra parte, según datos de la Base de Datos de Cuerpos Pequeños de JPL (el Laboratorio de Propulsión a Chorro, por sus siglas en inglés) de la Nasa (la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos), la órbita del asteroide 1998 OR₂ llegará a su punto más cercano con la Tierra el 29 y 30 de abril de este año.

Según esa base de datos, en ese momento, el asteroide estará a una distancia de 0,042 unidades astronómicas (o 6'283.110 km) de la Tierra, lo que equivale a unas 21 veces la distancia promedio entre el planeta y la luna (que es de 0,002 unidades astronómicas, o 299.195 km).

Esta distancia es incluso mayor que la del asteroide 2002 PZ39 (que se acercó a un punto equivalente a unas 15 veces la distancia entre la Tierra y la luna).

Sin embargo, Futuro 360 perpetuó la misma confusión que cometieron varios medios en enero, que fue no saber explicar la lista de Asteroides Potencialmente Peligrosos (o PHA, por sus siglas en inglés).

En esta lista entran los asteroides cuya distancia mínima de la Tierra sea menor de 0,05 unidades astronómicas y que tengan una magnitud absoluta de 22 o menos (la magnitud absoluta es una manera de comparar la magnitud visual de todos los objetos espaciales, imaginando que están a la misma distancia de la Tierra).

Tanto el asteroide PZ39 como el 1998 OR₂ cumplen con ambos requisitos para entrar a la lista. En el caso del 1998 OR₂ su magnitud absoluta es de 15,8 y, como ya mencionamos, su distancia más cercana a la Tierra es de 0,042 unidades astronómicas.

Pero el nombre de esta lista de Asteroides Potencialmente Peligrosos es más dramático que lo que contiene. Como le explicó Matthew Holman, director del Centro de Planetas Menores, al medio estadounidense Gizmodo en enero de 2018, “todo tiene que ver con el significado de ‘potencialmente’. Es algo que en el futuro lejano podría impactar a la Tierra, pero no significa necesariamente que es algo que vaya a pasar hoy”.

Gizmodo explica en el mismo artículo que el nombre de la lista “simplemente significa que los científicos deberían seguir monitoreando esa roca para podernos decir si se convierten en una amenaza más tarde.

Además de esto, Futuro 360 da algunos datos (algunos de ellos errados) para asegurar que "el asteroide se acercará peligrosamente a la Tierra".

Primero, dice que "el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) por sus cifras en ingles ... estima que el [asteroide] tiene un diámetro de 4,1 km".

Al buscar por este cuerpo celeste en la página del CNEOS, se remite a la página del JPL (ya mencionada más arriba). Allí no se aclara su diámetro, pero sí en la página del Centro de Planetas Menores (parte del del Observatorio Astrofísico Smithsoniano): el diámetro de este asteroide es de 2,06 km.

Luego, Futuro 360 dice "un objeto de éste porte podría culminar con la raza humana si llegara a chocar con el planeta" y que "de acuerdo a Planetary Society, un asteroide de un diámetro mayor a 1 km es capaz de amenazar a la Tierra". Esto es cierto, en su página, la Planetary Society dice que un asteroide "mayor de 1.000 metros" (o 1 km), podría "crear devastación global y un posible colapso de la civilización".

Pero la Planetary Society, que es una organización dedicada a promover los viajes espaciales y que fue fundada por científicos interesados en la divulgación de la astronomía (entre los cuales estaba Carl Sagan), también aclara en su página que hay una posibilidad de tan solo 1 en 50.000 cada 100 años de que un asteroide de este tamaño impacte la Tierra. (Futuro 360 también cita correctamente esta estadística).

El 1998 OR₂ ni siquiera aparece entre la lista de probabilidades más altas de impacto entre objetos celestes de CNEOS. (Como contamos en otro chequeo, ahí sí aparece el asteroide 2007 FT3, cuya probabilidad de impacto, mucho mayor a la del 1998 OR₂ es de 0,000012 por ciento, o 1 en 8,3 millones).

Futuro 360 también asegura que "la roca se dirige hacia nosotros a 8,7 km por segundo". Pero esto es impreciso. La velocidad del asteroide relativa a la Tierra sí será de 8,7 km/s, según el JPL. Pero esta velocidad es un cálculo del movimiento relativo entre los dos objetos y no implica que el asteroide se esté dirigiendo hacia la Tierra.

Sólo al final de su artículo Futuro 360 aclara que "expertos de la NASA esperan que el asteroide no choque con la Tierra, fallando tan en 6,29 millones de kilómetros, casi 16 veces la distancia entre la Tierra y la Luna" (sic).

Este último dato también es impreciso pues, como ya dijimos, esto corresponde a 21 veces la distancia promedio entre la Tierra y la Luna.

Así que, como el 2002 PZ39 no representó ningún peligro para la Tierra, el 1998 OR₂ (que pasará incluso más lejos) tampoco lo hará.

Y, puesto que el artículo de Futuro 360 usa algunos datos verdaderos (y otros incorrectos) para llegar a algunas conclusiones erróneas, lo calificamos como cuestionable.