El nombre de la agencia informativa Venezuela News resonó por primera vez, en la esfera digital, el 17 de noviembre de 2021. En su campaña de lanzamiento, impulsada en redes sociales de manera organizada bajo la etiqueta #NaceVenezuelaNews, destacó la participación de presentadores del canal Venezolana de Televisión (VTV) —el canal insignia del Estado venezolano— y comunicadores del Movimiento Free Alex Saab, justo un mes después de la extradición del empresario a Estados Unidos desde Cabo Verde.

Desde su lanzamiento, Venezuela News se presentó como un “medio independiente de poderes públicos y económicos” creado con el objetivo de combatir la desinformación y “mostrar la verdad de Venezuela”. Sin embargo, más allá de informar, ha difundido narrativas y propaganda a favor del gobierno venezolano, una tendencia que ha llevado a que varias organizaciones venezolanas de verificación de datos la señalen como una fuente habitual de desinformación sociopolítica.

La Coalición Informativa C-Informa investigó las significativas conexiones entre Venezuela News, el Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) y el oficialismo venezolano. Además, se evidenciaron tácticas de manipulación digital, incluyendo el uso de “influenciadores” y cuentas en redes sociales con seguidores no auténticos con las que intenta proyectar una influencia mayor a la real.

Al profundizar en el papel que cumplen portales como Venezuela News en el escenario informativo nacional, se evidencia un esquema coordinado diseñado para la diseminación sistemática de propaganda y desinformación progubernamental.

Una agencia entre la “verdad”, la propaganda y la desinformación

El surgimiento de Venezuela News, respaldado y promocionado por cuentas que amplifican propaganda gubernamental, levantó sospechas inmediatas. La presencia en la “agencia” de periodistas conocidos por su trabajo en medios progubernamentales que, en múltiples ocasiones, difundieron desinformación, señalaba que era parte de un esfuerzo bien orquestado para establecer un “medio” con objetivos de influencia, disfrazado de independencia.

En una breve nota publicada en su web durante su lanzamiento se aseguraba que, para enfrentar los numerosos rumores y falsedades que estaban dañando a Venezuela, era vital responder rápidamente en el mundo de la comunicación. Por esta razón el portal había sido creado, para “contar hechos de significación social, con rigurosidad científica y sin palangre”.

En uno de sus videos promocionales, Venezuela News cuidadosamente evitó mostrar vínculos directos con el oficialismo venezolano, optando por una imagen atractiva y positiva del país. La estrategia incluía la sutil mención de su colaboración con una red de “influencers” para amplificar sus contenidos, sugiriendo más una campaña de influencia que un esfuerzo periodístico auténtico. No obstante, poco tiempo después de este intento de neutralidad, el portal rápidamente se inclinó hacia la difusión de contenido progubernamental, llegando en ocasiones a utilizar rumores y desinformación en sus publicaciones.

“Necesitamos disputar la narrativa sobre nuestra realidad y mostrar al mundo ese país en positivo que somos. Necesitamos contar la verdad de Venezuela (...) contamos con un ejército de YouTubers, tuiteros e influencers, capaces de desmontar prejuicios y fake news y difundir otras formas de percibirnos. Venezuela News es un espacio de investigación, información y cultura creado para asumir la vanguardia en la disputa por la opinión pública (…)". Video presentación de Venezuela News, 18 de noviembre de 2021.

La premisa inicial que dio génesis a la agencia es, de entrada, una manipulación. Durante años, el gobierno venezolano ha sostenido ser blanco de una “guerra comunicacional” o “cognitiva”, atribuida a adversarios tanto externos como internos, incluyendo a Estados Unidos y a la oposición local. En su esfuerzo por contrarrestar esta alegada ofensiva, se ha valido de medios públicos y otros que aparentan independencia, como Venezuela News, que pueden ser considerados medios “proxy”.

En el contexto de la desinformación, un "medio proxy" es un aparente “medio de comunicación” que actúa como intermediario para difundir propaganda o desinformación en nombre de otra entidad, como un gobierno o una organización, una dinámica que se refleja claramente en numerosas investigaciones realizadas sobre el ecosistema de desinformación progubernamental de países como Rusia.

A pesar de que en Venezuela News se publica una cantidad significativa de noticias de forma neutral en temas como deportes, espectáculos, economía y política, es notable su tendencia a promover propaganda y desinformación. Esto se hace evidente debido a su promoción constante de narrativas favorables al gobierno, el tono negativo con el que cubre declaraciones o eventos relacionados con líderes o partidos de la oposición, así como por los múltiples casos de desinformación y rumores que ha promovido para respaldar estas narrativas.

Desde su lanzamiento en noviembre de 2021 hasta finales de diciembre de 2023, cinco organizaciones y medios venezolanos que estudian el fenómeno de la desinformación publicaron 37 chequeos o verificaciones sobre casos de desinformación sociopolítica cuyo origen fue Venezuela News, o que fueron amplificados por el portal, observándose con claridad un patrón desinformativo.

_{Arriba: ataques en contra de prensa y ONG publicados por Venezuela News. Centro: desinformación electoral y en contra de líderes políticos venezolanos. Abajo: desinformación en el contexto del conflicto bélico entre Rusia y Ucrania} 

En el ámbito internacional, Venezuela News también publicó propaganda y desinformación prorusa durante el conflicto en Ucrania, ayudando a diseminar artículos originalmente publicados por las webs estatales rusas Sputnik y RT Actualidad, según una investigación de C-Informa. Además, entre el 1° y el 11 de julio de 2022, algunos corresponsales del sitio web viajaron a Donetsk, estado separatista de Ucrania, en el que realizaron dos reportajes y cuatro entrevistas sobre la zona de guerra.

En su cobertura desde Donetsk, Venezuela News incluyó entrevistas con figuras controversiales. Entre ellos, Vladislav Berdichevsky, miembro del "Consejo Popular de Donetsk", actualmente sancionado por la UE, Reino Unido, Canadá, Suiza, Japón y Ucrania, y nombrado en un informe del Laboratorio de Investigación Forense Digital (DFRLab) del Atlantic Council por difundir desinformación prorusa. Otro funcionario entrevistado fue Alejandro Sladkov, un corresponsal militar ruso y corresponsal especial Izvestia, y a Liu Sivaya, politóloga e influencer española. Ambos han sido identificados como agentes de desinformación pro-rusa por el DFRLab y el Reuters Institute con la Universidad de Oxford, respectivamente. 

Siguiendo las huellas de la directiva de Venezuela News

El periodista Robert Lenin Dávila Guerrero se ha presentado en público como el vicepresidente de Venezuela News. Según el Registro Nacional de Contratistas de Venezuela, es el accionista mayoritario –con 60% de las acciones– de la “Agencia VN 2021”, C. A., una figura jurídica asociada al portal que tiene como propósito prestar "servicios editoriales, de diseño, gráficos y de bellas artes".

Dávila fue director de Radio Pequiven 88.7 FM –la emisora de radio oficial de la empresa estatal Petroquímica de Venezuela–. Estuvo a cargo del área comunicacional en la Juventud del Movimiento Quinta República –que sirvió de base para la creación del PSUV–. También produjo audiovisuales para la Juventud del PSUV (JPSUV) y formó parte de campañas electorales de candidatos oficialistas como el gobernador de Carabobo y exalcalde de Puerto Cabello, Rafael Lacava. 

Venezuela News se creó durante la campaña a favor de la liberación de Alex Saab. Durante ella, Dávila apareció como productor editorial del libro “Cartas de Alex Saab desde su secuestro”, cuyo prólogo fue escrito por Pedro Carvajalino, conductor del programa Zurda Konducta, transmitido por el canal estatal Venezolana de Televisión (VTV). Venezuela News y otros sitios de la red de Portales de la Mentira fueron esenciales para internacionalizar su defensa.

Lenin Dávila también es el operador al frente de Lechuguinos, descrito en un reporte publicado por el Observatorio de Desinformación, Rumores y Falsas Noticias como un sitio web “especializado en viralizar campañas de desinformación contra organizaciones, movimientos y líderes de oposición” y que generó por años, de forma encubierta, gran cantidad de ataques intimidatorios, difamatorios y de estigmatización.

El nombre del responsable de Lechuguinos se mantuvo en secreto –al menos ante los ojos de organizaciones que estudian desinformación y defienden a la libertad de expresión y de prensa en el país– entre 2016 hasta octubre de 2021, cuando se publicó una investigación que lo sacó del anonimato.

La relación entre Dávila Guerrero y Lechuguinos, sin embargo, era conocida por destacadas figuras del chavismo desde hace años. En la edición #258 del programa “Con el Mazo Dando” transmitida el 26 de junio de 2019 en VTV, Diosdado Cabello –diputado y vicepresidente del PSUV– saludó a “Lenin Dávila de Lechuguinos”, quien estaba sentado, precisamente, al lado de Pedro Carvajalino. 

En Colombiacheck verificamos tres desinformaciones publicadas en 2018 y 2019 por este portal. Dos de ellas eran contra el entonces presidente de Colombia, Iván Duque, sacando de contexto una foto en la que el mandatario apoyaba una campaña contra las minas antipersonales y difundiendo una supuesta orden, que en realidad no existió, para permitir el contrabando de alimentos desde Venezuela. La otra era una tergiversación del índice de desarrollo humano de Naciones Unidas para decir que, bajo el chavismo, la población “vive mejor que en el 70% de los países latinoamericanos”.

En una de estas notas explicamos que “el dominio de este portal, según el motor de búsqueda de dominios en línea Who.is, es de un cliente que pagó para no revelar sus datos. De todas maneras, Who.is sí indica la ubicación de este dominio: está localizado en Carabobo, Venezuela”.

Venezuela News y Lechuguinos

Venezuela News y Lechuguinos comparten varias características, como la constante emisión de desinformación y rumores, además de participar regularmente en episodios de estigmatización digital dirigidos a medios, periodistas y ONG venezolanas. Se diferencian en la transparencia de sus actividades: Lechuguinos operó de forma anónima, encubierta, pero Venezuela News, desde su lanzamiento, ha trabajado de manera abierta y pública con periodistas visibles y caras reconocibles.

Pedro Carvajalino se ha presentado en varias ocasiones como el director de Venezuela News, pero es más conocido por ser uno de los presentadores de Zurda Konducta, un talk show semanal de propaganda transmitido en el canal estatal VTV, a través del cual regularmente se transmite contenido audiovisual generado por el portal. En 2015, junto a Larissa Costas, estuvo al frente de la Comisión de Propaganda y ContraPropaganda del Comando de Campaña Bolívar-Chávez, que trabajó en la campaña de las elecciones parlamentarias de Venezuela de 2015. Este rol subraya su experiencia en propaganda y puede explicar su tendencia a difundir rumores y desinformación en los portales digitales y medios tradicionales a los que tiene acceso.

En el pasado, Carvajalino y otros presentadores de Zurda Konducta también promovieron múltiples ataques desde televisión y redes sociales en contra de periodistas, medios, organizaciones venezolanas y líderes políticos de oposición.

El 26 de agosto de 2016, por ejemplo, en Zurda Konducta se mostró un correo electrónico falsificado, atribuido al entonces diputado de oposición Freddy Guevara, que buscaba amedrentar a la población para afectar la asistencia de una marcha convocada por la oposición. Guevara denunció el ataque desinformativo y amenazó con demandar a Zurda Konducta por “terrorismo y difamación”. La investigación eventualmente sería iniciada por el Ministerio Público, pero sobre ella no hubo novedades debido a la salida de la entonces fiscal general Luisa Ortega Díaz tras su ruptura con el gobierno nacional, su posterior exilio y la designación del actual fiscal general Tarek William Saab.

_{Izquierda: tweet del periodista de Venezolana de Televisión Michel Caballero, como parte del equipo de Gestión Comunicacional del Viceministerio de Prevención y Seguridad Ciudadana. Centro: presentadores de Zurda Konducta Ricardo González (centro) y Pedro Carvajalino (derecha). Derecha: programa de Venezuela News conducido por Michel Caballero, Ricardo González y Pedro Carvajalino}

Entre los integrantes del equipo de presentadores y comunicadores de Venezuela News han trabajado en canales de televisión controlados por el gobierno venezolano, así como en ministerios, organismos públicos, y otros portales “proxy” de narrativas gubernamentales.

Entre ellos, destaca Ricardo González, actual diputado de la Asamblea Nacional, también presentador de Zurda Konducta y ex presidente de ANTV, la televisora de la Asamblea Nacional bajo control oficialista. Asimismo, Michel Caballero, quien es ancla en Venezolana de Televisión y ha formado parte del equipo de Gestión Comunicacional del Despacho del Viceministro de Prevención y Seguridad Ciudadana. Otros empleados del portal han trabajado en el canal estatal Venezolana de Televisión, en Telesur –un portal internacional de propaganda controlado por el gobierno venezolano–, en la Televisora de la Fuerza Armada Nacional Bolivariana (TVFANB), y en portales digitales como Red Radio y La Iguana, todos con una orientación oficialista.

Cómo aparentar credibilidad con seguidores falsos

Apenas un día después del lanzamiento oficial de Venezuela News, el 17 de noviembre de 2021, usuarios en Twitter (ahora X) comenzaron a denunciar que la agencia había iniciado sus operaciones usando cuentas con gran cantidad de seguidores que no habían acumulado por su trayectoria. El uso de cuentas cedidas o compradas a terceros, con seguidores previamente acumulados, es una técnica usada en operaciones de influencia, que viola políticas en contra de la manipulación de las plataformas de varias redes sociales, porque pueden generar la percepción errónea de pertenecer a fuentes de alta credibilidad, o con una amplia trayectoria.

Cuando Venezuela News publicó sus primeros tweets, su cuenta en Twitter ya tenía 367.000 seguidores, acumulados por un dueño anterior que usaba como nombre de usuario @SoyNovioDeTodas. Luego de su suspensión, continuó publicando contenidos con una serie de cuentas de Twitter previamente usadas, algunas que ya tenían decenas de miles de seguidores antes de comenzar a usarlas para difundir contenido del sitio web, que fueron sucesivamente suspendidas. En la actualidad, continúa operando en Instagram y YouTube usando cuentas con varias decenas de miles de seguidores no auténticos. 

 
La misma técnica de publicar contenidos usando cuentas en redes sociales con decenas de miles de seguidores inauténticos previamente acumulados, ya había sido detectada en el caso de Lechuguinos, lo que representa una continuidad en las estrategias usadas por los operadores de ambos portales. De igual forma, en varias ocasiones se detectaron cuentas con decenas de miles seguidores no auténticos, difundiendo mensajes y promoviendo etiquetas a favor de Alex Saab. Sin embargo, la amplitud y complejidad de la operación de influencia a favor de la liberación de Saab, que implicó a varias empresas de marketing digital operando en al menos tres países diferentes, imposibilita atribuir a algún operador en específico la compra y operación de cuentas con seguidores inauténticos.

Durante el día en el que se destacó el lanzamiento de su portal el 17 de noviembre de 2021, a través de la etiqueta #NaceVenezuelaNews en Twitter, intervinieron cuentas que también habían impulsado de manera coordinada otras campañas propagandísticas en ese mes. 

Por ejemplo, 874 de las cuentas que tuitearon con #NaceVenezuelaNews también estuvieron activas en la campaña #DenizExtorsionador el 10 de noviembre, una estrategia de estigmatización contra el periodista Roberto Deniz de Armando.info, conocido por sus extensos artículos sobre el caso de Alex Saab. Además, 502 de estas cuentas participaron en la etiqueta #SaabHéroeAntibloqueo del 19 de noviembre, una de las muchas etiquetas impulsadas por cuentas vinculadas a la operación de influencia a favor de Alex Saab –y en contra de Roberto Deniz–, que también fueron documentadas. 

Fue precisamente la campaña coordinada de estigmatización en contra de Roberto Deniz el detonante de que el 23 de julio de 2023 se suspendieran las cuentas en Twitter de Venezuela News, Lechuguinos y FuserNews –otro sitio web vinculado con el Movimiento Free Alex Saab–.

El episodio trajo además un ataque DDoS (Distributed Denial of Service, un tipo de ciberataque que inunda un sitio web con tráfico excesivo para inhabilitarlo), atribuido a un equipo de hackers venezolanos que dejó fuera de línea temporalmente a la página web de Venezuela News. La agencia intentó capitalizar a su favor la suspensión de su cuenta en Twitter y el ciberataque en contra de su página, desinformando nuevamente al indicar que se trató de un intento de censura de la “extrema derecha” venezolana –pero sin mencionar las irregularidades de la cuenta de Twitter comprada– y asegurando que “el grupo de Deniz (...) contrató los servicios de un pirata informático”, sin mostrar evidencia alguna.

Izquierda: Venezuela News y otros portales publicaron el artículo “ArmanfoInfo, los sicarios del periodismo”, como parte de la campaña de estigmatización del 22 y 23 de julio de 2022. Centro: comunicadores digitales atribuyen a Roberto Deniz el ataque recibido por Venezuela News, sin mostrar pruebas (25 de julio de 2022). Derecha: Pedro Carvajalino denuncia suspensión de cuenta en Twitter y ciberataque recibido por Venezuela News (29 de julio 2022)

La paradoja de informar bajo la sombra de la propaganda

Irónicamente, y a pesar de la gran cantidad de desinformación generada por Venezuela News desde su creación, incluso periodistas que han formado parte de su equipo, como Karen Méndez, han reconocido la importancia de la rigurosidad en la cobertura periodística. Esto es particularmente llamativo en el caso de Méndez, quien ha trabajado en Sputnik y RT, dos de los principales altavoces de propaganda rusos, frecuentemente acusados de difundir desinformación.

En una entrevista realizada en julio de 2023 por el abogado y youtuber español Miguel Ruiz Calvo, Méndez rememoró los procesos de verificación en Sputnik: “No se nos podía escapar nada, no podía estar nada malo”, asegurando que a los periodistas se les exige cumplir con procedimientos de verificación rigurosos, como la búsqueda de fuentes primarias o múltiples fuentes. “La comunicación que es de verdad hay que ejercerla con mucha responsabilidad, rigurosidad y no dejarse llevar por esos sentimientos del militante”, recalcó.

https://www.youtube.com/watch?v=dmH-p3wq89E

Sin embargo, Carvajalino es enfático respecto a la línea editorial de sus trabajos. “Nuestro punto de vista no es para nada imparcial. Es parcial con las ideas de izquierda y con el progresismo en América Latina”, aclaró Carvajalino en una entrevista publicada en enero de este año por el portal español Mundo Obrero.

Ricardo González, periodista de Venezuela News y Zurda Konducta, también es profesor de la Universidad Internacional de las Comunicaciones (LAUICOM). A principios de diciembre de 2023 presentó un resumen de un taller más extenso incluido en el Diplomado de Comunicación Política de esa universidad. Dirigida a asistentes vinculados con el Foro de São Paulo, la charla se centró en técnicas de influencia digital en “medios de comunicación”, haciendo hincapié en la manipulación emocional como una herramienta clave en el marco de la comunicación política.

González enfatizó: "Tenemos que estar claros de las emociones que queremos generar, porque la comunicación esencialmente es generar emociones en el receptor. Lo segundo: manipular, incidir en el otro. Que tome una decisión, que cambie una perspectiva, que se entere de algo”.

Estas tácticas, sumadas a la historia de desinformación promovida por medios que actúan como proxy, suscitan graves inquietudes porque en la práctica pueden ser utilizados para librar batallas comunicacionales específicas no solo del gobierno de Venezuela, sino de varios gobiernos de izquierda en toda Latinoamérica, lo que plantea dudas sobre la objetividad de sus mensajes y la influencia que generan en la opinión pública regional.

Además, el trasfondo de este taller es significativo dentro de un contexto mayor. Establecida mediante una alianza entre el gobierno venezolano y el Foro de São Paulo, LAUICOM está situada en el edificio que antes ocupaba El Nacional, un periódico independiente, fundado por el escritor y político Miguel Otero Silva en 1943, que pasó a manos del Estado después de un litigio por difamación iniciado en contra del medio por Diosdado Cabello.

Este cambio de un lugar emblemático de la prensa independiente a un centro de enseñanza de tácticas de comunicación política, es un reflejo de las distorsiones en el paisaje mediático en la región, y resalta cómo desde el Estado venezolano –y sus gobiernos aliados– se estimula la creación de portales web y contenidos propagandísticos, disfrazándolos de periodismo.

Guerra comunicacional y propaganda en defensa de la revolución

La cercanía de Pedro Carvajalino y Lenin Dávila Guerrero, las figuras principales al frente de Venezuela News, con destacados líderes del chavismo ha facilitado durante años su capacidad para impulsar y amplificar casos de desinformación, rumores y ataques contra adversarios reales o percibidos del gobierno de Venezuela; una relación que les ha permitido actuar sin avance de las denuncias y abusos documentados por distintas organizaciones de la sociedad civil venezolana.

_{Izquierda: Pedro Carvajalino, el fiscal general Tarek William Saab y Lenin Dávila Guerrero. Centro: Rafael Lacava, gobernador de Carabobo, junto a Lenin Dávila Guerrero, en el cierre de campaña de 2017. Derecha: Diosdado Cabello, Lenin Dávila Guerrero, Pedro Carvajalino y otros comunicadores oficialistas, a la salida de una edición de Con El Mazo Dando.}

La compra de seguidores en redes sociales, la coordinación en la promoción de etiquetas, la propagación de narrativas a través de cuentas de redes sociales —auténticas o no— y el empleo de un lenguaje emocional y manipulador, son tácticas de influencia que sitúan a Venezuela News en la órbita de los portales que buscan persuadir a la opinión pública a favor de los intereses del gobierno venezolano y lo alejan de la misión de informar, de forma realmente independiente, lo que sucede en el país.

Venezuela News se integra en la amplia estrategia del gobierno de Nicolás Maduro, diseñada para enfrentar la “guerra comunicacional” mediante propaganda y desinformación, diseminada a través de la red conformada por medios estatales, “proxy” y cuentas reales e inauténticas en redes sociales. En este entramado, aunque Venezuela News desempeña un pequeño papel, es una pieza del engranaje que refuerza la influencia del gobierno venezolano en la opinión pública.

_{Frecuentemente, redes de sitios web amplifican desinformación de manera coordinada, otorgando una falsa legitimidad a contenidos que suelen ser desmentidos o aclarados poco después. Estos sitios a menudo están vinculados a comunicadores, políticos, instituciones o think tanks asociados al PSUV o al gobierno venezolano}.

En un contexto donde la frontera entre el periodismo auténtico, la comunicación, el entretenimiento e incluso el humor online se entremezcla con la propaganda, se vuelve crucial la labor de los medios verdaderamente independientes. Estos deben adherirse con firmeza a la verdad y a la rigurosidad en la verificación de sus informaciones, marcando una clara diferencia con entidades como Venezuela News que, en ocasiones, contradiciendo a su eslogan “la verdad de Venezuela”, se disfrazan de informadores legítimos para intoxicar el ecosistema informativo venezolano.

* Publicamos esta nota, realizada por la Coalición Informativa C-Informa, como parte de la alianza Latam Chequea.