Una cadena que circula por redes sociales asegura que la “hermanita enfermera” de alguien escribió una lista de síntomas de Covid-19, la enfermedad pandémica causada por el coronavirus SARS-CoV-2, ordenados por días de aparición. Por otro lado, un médico español en YouTube dice que una hipótesis reciente plantea que uno de los primeros signos de alarma podría ser la pérdida de los sentidos del olfato y el gusto.

Colombiacheck encontró que la primera es cuestionable, porque algunos síntomas son correctos pero no siempre se desarrollan igual y puede que ni siquiera aparezcan, como sucede en la mayoría de los casos. El segundo, en cambio, es verdadero porque sí hay evidencia que apunta en el sentido que afirma el video y su autor hace la salvedad necesaria de que, igual, todavía faltan estudios para sustentar la hipótesis [ver actualización más abajo].

Los síntomas no siempre son iguales

La cadena de la supuesta enfermera asegura que en los primeros tres días tras el contagio de Covid-19 se presentan síntomas “casi iguales a un resfriado”, como el dolor de garganta sin fiebre. A partir del cuarto, supuestamente esto empeora al tiempo que aparecen problemas gástricos, dolores corporales, falta de apetito y “fiebre leve” con temperaturas que empiezan en los 36,5°C y llegan a 38 el octavo día. En ese momento, asegura el texto, ya hay dificultad respiratoria, tos persistente y náuseas, que empeoran en adelante.

La calificación del mensaje es cuestionable porque enlista varios signos de alarma que son ciertos pero no siempre se presentan así. Un texto en chino con un contenido casi idéntico fue calificado como parcialmente falso por el Taiwan Fact-Check Center, otro miembro de la alianza mundial #DatosCoronavirus, tras consultar a especialistas del Hospital de la Universidad Nacional de Taiwán y el Ministerio de Salud del mismo país.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las señales más comunes de Covid-19 son fiebre, cansancio y garganta seca, aunque los pacientes también pueden presentar otras, como dolores corporales, congestión nasal, moqueo e incluso diarrea. Todos estos están mencionados en el texto, pero la entidad internacional no dice nada sobre un orden específico de aparición.

Lo que sí dice la agencia de Naciones Unidas es que algunas personas infectadas con el virus no desarrollan ningún síntoma ni se sienten mal. En contraste, solo una de cada seis se agrava hasta tener dificultad para respirar. Las personas que llegan a este punto con tos y fiebre son las que deben buscar atención médica de acuerdo con las indicaciones del organismo multilateral. Por lo general, se trata de adultos mayores o pacientes con otras enfermedades preexistentes (hipertensión, diabetes, cáncer, etc.).

Además, el periodo de incubación de este coronavirus puede durar hasta 14 días. Es decir que es posible que una persona enferma no presente síntomas durante las primeras dos semanas posteriores al contagio.

Estas posibles formas en las que se desarrolla la afección en el cuerpo coinciden con las descripciones publicadas por otras fuentes, como la Clínica Mayo, y con lo que encontró un chequeo que retomó Colombiacheck del portal español Newtral en #DatosCoronavirus. El Ministerio de Salud de Colombia, por ejemplo, ha dicho que se trata de una infección respiratoria aguda, “es decir una gripa, que puede ser leve, moderada o severa” con varios de esos mismos síntomas.

Otro detalle es que los datos que da la cadena para los primeros días de “fiebre leve” no lo son en realidad, porque están en el rango de la temperatura corporal normal, entre 36,1 y 37,2°C (el promedio es 37), según la enciclopedia médica digital MedLinePlus, publicada por la Biblioteca Nacional de Medicina del Departamento de Salud de Estados Unidos. La fiebre empieza cuando se superan esas temperaturas.

De modo que los síntomas que menciona el texto viral pueden presentarse en algunos pacientes pero es cuestionable ordenarlos como si siempre siguieran un mismo patrón, cuando la verdad es que ni siquiera aparecen en todos los casos. A lo que se suma el error en la definición de la fiebre, que deja muy mal parada a la supuesta enfermera que escribió el mensaje.

Pérdida de olfato, hipótesis de un nuevo síntoma

Actualización: 14 de noviembre de 2020, 5:30 p. m.

Posterior a la publicación de este chequeo, la OMS incluyó de forma oficial la disminución o pérdida del olfato como síntomas de COVID-19, pues la evidencia científica al respecto se hizo mucho más robusta. Por ejemplo, un estudio en Francia publicado en agosto concluyó que “la anosmia estuvo presente en la mitad de los pacientes europeos con COVID-19 y con frecuencia estuvo asociada a disgeusia”.

Texto original:

El psiquiatra español José Miguel Gaona Cartolano subió un video a YouTube en el que lanzó esta alerta desde el título: “Detectando este nuevo síntoma [de Covid-19] es probable que se puedan salvar aún más vidas”, en referencia a la hiposmia o anosmia (reducción o falta de olfato, respectivamente) y su efecto sobre la percepción de sabores.

Según lo que dice en la grabación, la enfermedad “está debutando” con ese signo de alarma en varios pacientes, en especial jóvenes que no presentan ninguno de los que se han tenido en cuenta para el diagnóstico hasta ahora. Aunque aclara que se trata todavía de una hipótesis, cita datos y pronunciamientos de especialistas en otros países que van en ese sentido, plantea posibles causas y da recomendaciones a los pacientes.

Colombiacheck encontró que se trata de información verdadera, porque las explicaciones y recomendaciones que han dado asociaciones médicas de diferentes países sí confirman lo que dice Gaona. También es cierta su aclaración de que, a pesar de esos pronunciamientos basados en la experiencia de atención a personas contagiadas, faltan estudios que permitan llegar a conclusiones certeras al respecto.

Por ejemplo, la Sociedad Rinológica Británica y la Asociación Británica de Otorrinolaringología publicaron un comunicado conjunto el pasado 20 de marzo en el que pidieron incluir la anosmia entre los criterios sintomáticos para ordenar la cuarentena. Si esto fuera así, “podríamos estar, potencialmente, en la capacidad de reducir el número de individuos de otra forma asintomáticos que actúan como vectores, sin darse cuenta de la necesidad de autoaislarse”, asegura el documento.

There is the potential to reduce COVID-19 transmission by requesting that individuals with new onset of anosmia self-isolate. A lost sense of smell as marker of COVID-19 infection... for full details see below pic.twitter.com/udkBMwwJ1F

— ENT UK (@ENT_UK) March 20, 2020

El pronunciamiento, mencionado por el psiquiatra en su video, fue firmado por los presidentes de las dos organizaciones: respectivamente, la cirujana y profesora de rinología Claire Hopkins y su colega otorrino Nirmal Kumar. Esto llevó a que la Academia Americana de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello también hiciera su propio llamado en el sentido de que “estos síntomas sean añadidos a la lista de herramientas de detección de posible infección por Covid-19”.

En España, la sociedad de esta misma especialidad ha incluido preguntas sobre la alteración de gusto y olfato en su protocolo para identificar posibles pacientes infectados por el coronavirus SARS-CoV-2. Además, con sus instituciones hermanas en otros países de Europa, está recopilando datos al respecto mediante un formulario en línea.

🔴Para los pacientes que han dado positivo en #COVID19 las sociedades científicas de #otorrinolaringología de diversos países de Europa están recopilando datos sobre las alteraciones de #gusto y #olfato mediante este cuestionario

➡️https://t.co/mkfLoZX6ws pic.twitter.com/78mQiwFp2U

— SEORLCCC (@SEORLCCC) March 25, 2020

Esas instituciones también han fundamentado estas acciones y peticiones en las cifras y experiencias que cita Gaona. No solo la propia doctora Hopkins asegura haber tratado al menos cuatro pacientes positivos para Covid-19 que solo presentaban anosmia como síntoma, también dice en el comunicado que se han reportado casos similares en Italia, Francia, Estados Unidos, Irán y, por supuesto, China, donde empezó el brote.

“En Alemania, se ha reportado que más de dos tercios de los casos tienen anosmia. En Corea del Sur, donde las pruebas han sido más extendidas, 30 por ciento de los pacientes que han dado positivo han tenido anosmia como su mayor síntoma en casos que de lo contrario serían leves”, se lee en el comunicado británico antes mencionado.

Por otro lado, las enfermedades respiratorias del tracto superior, como la gripa, son la causa de una cuarta parte de los casos de hiposmia o anosmia, según el otorrinolaringólogo estadounidense Marvin P. Fried en la versión digital de los Manuales MSD (un reconocido texto médico). La Covid-19 también se puede considerar como una enfermedad de ese tipo, aunque es mucho más contagiosa, como lo contamos en otro chequeo reciente.

Además, un equipo de científicos paquistaníes encabezado por el médico cirujano Abdul Mannan Baig publicó un artículo reciente en el que plantea la necesidad de investigar sobre el posible daño neuronal producido por el SARS-CoV-2 no solo a las terminales olfativas, como lo refiere Gaona, sino incluso al cerebro, al que podrían entrar a través del hueso que esos mismos nervios atraviesan (la lámina cribiforme) o por la sangre. Se basa en que estas células tienen los terminales a los que se acopla el virus para atacar, así como en indicios anteriores.

No sería la primera vez que se registra una acción similar de los coronavirus. El SARS-CoV-1, hermano mayor del actual que también causó una pandemia a principios del siglo XXI, fue detectado en los cerebros de pacientes muertos. Así lo recordó un estudio de la Universidad de Iowa, en el que se demostró que ese virus había infectado el cerebro de ratones de laboratorio a través del bulbo olfativo y esta fue la principal causa de muerte de los animales, por encima del daño a los pulmones.

Esto no significa que suceda lo mismo en los humanos con Covid-19. La otorrinolaringóloga Kelly Atencia dice que, hasta el momento, no hay evidencia de afectación del sistema nervioso central por parte de esta enfermedad a través del bulbo olfatorio, sino que solo se ha detectado a partir de la sepsis (cuando la infección llega a todo el cuerpo por el torrente sanguíneo). “Este virus tiene una estructura molecular bastante pesada, como para poder atravesar toda esa barrera”, agrega, pues las terminales nerviosas en la parte alta de la nariz están protegidas por una capa de moco y luego hay más obstáculos para llegar al cerebro.

No obstante, sí considera que hay indicios suficientes como para el aislamiento de quienes presenten anosmia incluso si, por ejemplo, están cobijados por las excepciones al aislamiento obligatorio que rige en Colombia hasta el próximo 13 de abril. “La Acorl, que es nuestra asociación de otorrinolaringología, recomienda aislamiento y seguimiento de estos pacientes, aunque no toma de prueba para la enfermedad a menos que haya otros síntomas asociados y morbilidades (hipertensión, diabetes, cáncer, edades mayores de 60 años)”, explica la especialista. Las guías de la Asociación Colombiana de Infectología que Atencia le envió a Colombiacheck, por otra parte, todavía no incluyen esa recomendación.

Gaona también aclara que a la hipótesis sobre la anosmia todavía le faltan estudios que la comprueben. Lo mismo ha dicho la OMS. La epidemióloga María Van Kerkhove, que lidera el equipo de esa entidad dedicado al estudio y control de enfermedades infecciosas emergentes como la actual pandemia, le dijo a los medios que la investigación sobre este posible nuevo síntoma está en progreso para ver qué tan común es. “No tenemos la respuesta aún”, concluyó en declaraciones publicadas el 23 de marzo.

Finalmente, Atencia también confirma que el efecto sobre la percepción de sabores es posible, ya que los alimentos expelen sustancias olfativas que viajan a la parte superior de la cavidad nasal a través de una conexión en la parte posterior de la garganta. La academia estadounidense también incluye esta reducción sensitiva, llamada disgeusia, en su comunicado sobre los posibles nuevos síntomas de Covid-19. Sin embargo, la especialista colombiana diferencia esto de la pérdida del sentido del gusto (ageusia) porque las papilas gustativas, que captan los sabores básicos, funcionan aparte. Aunque Gaona le da un uso ligeramente distinto a los términos técnicos, también es claro en esta información.

De modo que lo que dice el psiquiatra español en el video es verdadero, a pesar de que no corresponde con su especialidad (se ha dedicado a estudiar la relación entre la religión y el comportamiento cerebral, sobre todo en experiencias cercanas a la muerte). Gaona tiene razón tanto en los reportes que cita y sus argumentos para dar recomendaciones de aislamiento para quienes tengan este “nuevo síntoma”, como en la aclaración necesaria de que se trata de una hipótesis a la que le faltan estudios académicos, más allá de los indicios que hay en campo y antecedentes científicos similares.