A pesar de que ya ha pasado más de un año desde que empezó el brote de COVID-19 en el mundo, la desinformación continúa esparciéndose por las redes sociales.

En Instagram, por ejemplo, un perfil conocido como “Sion El Despertar” publicó una imagen que dice: “La Estafa Ha Sido Confirmada: La PCR No Detecta El SARS-CoV-2, sino secuencias de genes endógenos”.

La publicación va acompañada del siguiente pie de foto:

“Las secuencias genéticas utilizadas en las PCR para detectar sospechas de SARS-CoV-2 y diagnosticar casos de enfermedad y muerte atribuidos a Covid-19 están presentes en decenas de secuencias del propio genoma humano y en las de un centenar de microbios. Y eso incluye los iniciadores o cebadores, los fragmentos más extensos tomados al azar de su supuesto “genoma” e incluso los llamados “genes diana” supuestamente específicos del “nuevo coronavirus”.

La prueba no tiene valor y todos los resultados “positivos” obtenidos hasta ahora deben ser científicamente invalidados y comunicados a los afectados; y si han fallecido, a sus familiares. Stephen Bustin, uno de los principales expertos mundiales en PCR, de hecho dice que bajo ciertas condiciones, ¡cualquiera puede dar positivo! Les hemos estado advirtiendo desde marzo: no puede realizarse pruebas específicas para un virus sin conocer los componentes del virus que está tratando de detectar. Y los componentes no se pueden conocer sin haber aislado/purificado ese virus.

Desde entonces seguimos acumulando evidencia de que nadie ha aislado el SARS-CoV-2 y, lo que es más importante, que nunca se podrá aislar por las razones que explicamos el mes pasado (lea el informe “¿Se puede probar que existen virus patógenos?” en nuestro sitio web www.dsalud.com). Y en el presente informe vamos a ofrecer nuevos datos que demuestran que la RT-PCR no detecta el llamado SARS-CoV-2 como se le conoce, sino fragmentos de ARN humano y los de numerosos microbios”.

La publicación cuenta con 949 me gusta, hasta la fecha de publicación de este artículo. Asimismo, ha sido difundida en España, donde nuestros colegas chequeadores de Newtral la verificaron.

1. La PCR es inútil para reconocer la presencia del SARS-CoV-2

“La PCR No Detecta El SARS-CoV-2, sino secuencias de genes endógenos” y “La RT-PCR no detecta el llamado SARS-CoV-2 como se le conoce, sino fragmentos de ARN humano y los de numerosos microbios”.

En cuanto a la supuesta incapacidad de la PCR para detectar el nuevo coronavirus, la Organización Mundial de la Salud (OMS) explica en su página web que este es el tipo de prueba que se utiliza con mayor frecuencia, ya que amplifica el material genético del virus y confirma una infección activa “por lo general a los pocos días de la exposición y en torno al momento en que puede que empiecen los síntomas”. 

En esta investigación, publicada por la Revista Médica del Uruguay, se aclara (pág. 396) que la OMS evaluó y avaló varios protocolos moleculares para PCR que “muestran un muy buen desempeño para el diagnóstico de este virus” porque tienen en cuenta los genes que lo caracterizan y lo diferencian de otros. 

Además, en el documento de Lineamientos para el uso de pruebas moleculares RT-PCR, pruebas de antígeno y pruebas serológicas para SARS-CoV-2 (COVID-19) en Colombia, el Ministerio de Salud explica que las pruebas PCR “detectan la presencia directa del virus y han demostrado alta sensibilidad y especificidad, no han mostrado reactividad cruzada con otros coronavirus, ni otros virus respiratorios estacionales; además pueden ser usadas en cualquier contexto”. 

Ahora, para retomar la otra parte de la desinformación, cabe aclarar que los genes endógenos son aquellos que, como indica el diccionario de genética de la Universidad Autónoma de Barcelona, normalmente están presentes en el genoma de un organismo y no se introducen de manera artificial en él. 

En este caso, como les explicó Carlos del Fresno, biólogo molecular del Instituto de Investigación de La Paz, a nuestros colegas de Newtral, no es cierto que “la PCR no detecta el SARS-CoV-2, sino secuencias de genes endógenos”, como dice la publicación. Lo que la prueba busca, de hecho, es “una secuencia específica del virus que no tenemos en nuestro genoma”.

En un chequeo que publicamos en agosto de 2020, David Bautista Erazo, químico farmacéutico y magíster en Ciencias Farmacéuticas y Alimentarias, coincidió en lo dicho por Del Fresno al explicar que “la técnica PCR, que es la que se emplea mayoritariamente en Colombia, se diseña para un gen específico. No es cierto que detecte material genético de un virus o una bacteria diferente”, mucho menos de microbios. 

2. La PCR no utiliza secuencias genéticas exclusivas del SARS-CoV-2

“Las secuencias genéticas utilizadas en las PCR para detectar sospechas de SARS-CoV-2 y diagnosticar casos de enfermedad y muerte atribuidos a Covid-19 están presentes en decenas de secuencias del propio genoma humano y en las de un centenar de microbios . Y eso incluye los iniciadores o cebadores, los fragmentos más extensos tomados al azar de su supuesto “genoma” e incluso los llamados “genes diana” supuestamente específicos del “nuevo coronavirus”.

Es necesario recordar que las guías de pruebas diagnósticas para el nuevo coronavirus de la OMS explican que “la confirmación rutinaria de casos de COVID-19 se basa en la detección de secuencias únicas de ARN del virus por NAAT [prueba de amplificación por ácidos nucleicos]”, como la PCR. 

Para la presente verificación, contactamos de nuevo a Bautista Erazo, quien aclaró que, a pesar de que hay muchos genes que nosotros compartimos con otras especies, “para efectos de diagnóstico se examina muy bien qué partes del genoma del virus o del patógeno son exclusivas del mismo, de tal modo que tú diseñas tu PCR para amplificar solo el gen con unas secuencias que son específicas del SARS-CoV-2”.  

Con el fin de ilustrar lo anterior, Bautista Erazo planteó el siguiente ejemplo: 

“Nosotros tenemos una proteína que se llama ‘Pepito Pérez’ y también la tiene una bacteria y las gallinas. Si vas a diagnosticar que esa bacteria infectó gallinas o infectó humanos, no vas a poder usar ese mismo gen [en la prueba para hacer el diagnóstico] porque la gallina y el humano también lo tienen. Eso no tendría sentido porque te va a salir positivo, sea que estés infectado con la bacteria o no”.

Por otra parte, con respecto a la mención de iniciadores, cebadores y fragmentos de genoma tomados al azar, Bautista indicó que, si bien son palabras biológicas reales, están empleadas para generar desinformación. En el contexto científico, tanto los cebadores como los fragmentos de genoma hacen parte del desarrollo de las pruebas PCR para identificar un microorganismo, tal como sucedió con el del nuevo coronavirus. 

“Eso no es tan de buenas a primeras. Hay estudios que hacen para determinar cuál es el mejor protocolo de PCR para seleccionar muy bien cuál es el gen”, concluyó. Estos se pueden encontrar en el repositorio virtual de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (1, 2, 3) y se puede visitar la plataforma FIND para acceder a más información sobre evaluación de protocolos de pruebas PCR. 

3. Cualquier persona da positivo en una PCR

“La prueba no tiene valor y todos los resultados ‘positivos’ obtenidos hasta ahora deben ser científicamente invalidados (...). Stephen Bustin, uno de los principales expertos mundiales en PCR, de hecho dice que bajo ciertas condiciones, ¡cualquiera puede dar positivo!”. 

Afirmaciones como esta se han repetido varias veces en distintas desinformaciones que han sido verificadas por Colombiacheck (1, 2, 3), así como por otros medios que se dedican al fact-checking (1, 2, 3), y el veredicto es el mismo: falso. La prueba PCR sí es fiable, no cualquier persona puede dar positivo y no hay motivo para invalidarla. 

Como mencionamos en la verificación de la afirmación anterior, esta prueba es específica para detectar la presencia del virus del SARS-CoV-2 y la cantidad de falsos positivos que se derivan de ella es mínima, lo cual se puede corroborar aquí y aquí. 

En un chequeo que hicimos de una intervención de María José Martínez Albarracín, supuesta médica del grupo negacionista Médicos por la Verdad, explicamos que la PCR “tiene una tasa baja de resultados falsos positivos [es decir, cuando la prueba dice que la persona tiene el virus y en realidad no es así]” y, por otro lado, “una tasa más alta de resultados falsos negativos [es decir, cuando la prueba dice que la persona no tiene el virus y en realidad sí lo tiene]”, tal como lo indica el portal Health Desk, que provee información científica actualizada e investigaciones basadas en evidencia sobre el COVID-19. 

Sin embargo, no hay motivo para alarmarse. Un estudio publicado en agosto de 2020 en la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos estima que los falsos negativos varían según el momento en que se hace la prueba, por lo cual se reduce su porcentaje a medida que aparecen los síntomas. Y, en caso de que haya dudas, se pueden revisar los protocolos para la realización de las pruebas de la OMS y del Ministerio de Salud. 

Por otra parte, en Colombiacheck revisamos, por medio de una búsqueda avanzada en Google, si Stephen Bustin, profesor de Medicina Molecular y experto en PCR, ha dicho que cualquier persona da positivo al realizarse la prueba. Pero, contrario a eso, encontramos testimonios en los que Bustin reitera la efectividad de esta técnica de diagnóstico.

En una entrevista publicada el 10 de marzo de 2021 en el portal de divulgación científica Technology Networks, el profesor afirmó que “una prueba de PCR correctamente diseñada, optimizada y validada es el método más sensible, específico, confiable y robusto para detectar un patógeno”. 

Además, hay tres razones que sostienen la fiabilidad de la PCR, según indicó Bustin:

1. Tiene dos niveles de especificidad que minimizan el riesgo de resultados falsos positivos. 

2. Su sensibilidad minimiza el riesgo de resultados falsos negativos. 

3. Como un procedimiento de tubo cerrado, el ADN amplificado nunca se libera al medio ambiente, lo que minimiza las posibilidades de contaminación.  

4. El SARS-CoV-2 no se ha aislado

“No puede realizarse pruebas específicas para un virus sin conocer los componentes del virus que está tratando de detectar. Los componentes no se pueden conocer sin haber aislado/purificado ese virus. Desde entonces seguimos acumulando evidencia de que nadie ha aislado el SARS-CoV-2 y, lo que es más importante, que nunca se podrá aislar”. 

Este fragmento mezcla información verdadera y falsa, y replica afirmaciones sin sustento hechas por grupos negacionistas como los ya mencionados Médicos por la Verdad.

En noviembre de 2020, explicamos que el 7 de enero de ese mismo año “investigadores chinos compartieron la secuencia genética completa del 2019-nCoV [nuevo coronavirus o SARS-CoV-2], a través de la base de datos GenBank de los Institutos Nacionales de Salud y de la Iniciativa Global para Compartir Todos los Datos Sobre Influenza (o, en inglés, Global Initiative on Sharing All Influenza Data, GISAID)”. 

A partir de allí, científicos de varios países del mundo, incluido Colombia, se han dedicado a continuar con sus investigaciones y a publicar novedades o avances en términos de secuenciación del virus causante del COVID-19 en la medida en que van apareciendo mutaciones del mismo. Estas se pueden encontrar en portales como Nextstrain y GISAID. 

En esta infografía, el Instituto de Salud Carlos III de España explica cómo se realiza el proceso de secuenciación del SARS-CoV-2 y para qué sirve:

Fuente: Instituto de Salud Carlos lll de España

Por otra parte, David Bautista Erazo explicó que “es verdad que vos no podés hacer pruebas específicas si no conoces los componentes del virus. Del SARS-CoV-2 ya se conoce su genoma, la estructura de sus proteínas. Eso se sabe desde enero de 2020 cuando se secuenció”. 

Y ese logro no es para menos. Como cuenta El Diario de España, lograr la secuenciación del SARS-CoV-2 facilita “el estudio de pequeños cambios específicos del virus, comprender mejor su difusión y circulación, y conocer más en profundidad sus características genéticas”. 

Además, como afirma BBC en una nota de marzo de 2020, “el análisis comparado del genoma con el de otros virus permite identificar qué mutaciones hacen diferente al SARS-CoV-2 y cuáles le asemejan a otros virus. Esto nos permite buscar dianas terapéuticas, entender cómo entra el virus en las células o explicar por qué afecta más a hombres que a mujeres”. 

Todo lo anterior significa que si bien es cierto que no se pueden hacer pruebas específicas si no se conocen los componentes de un virus, este no es el caso, ya que desde hace más de un año se sabe, a cabalidad, cómo está constituido el SARS-CoV-2. 

De este modo, concluimos entonces que todos los fragmentos de la publicación que verificamos en este chequeo resultaron ser falsos.